Esapekka Lappi Kembali Berkompetisi di WRC Setelah Pemikiran Karier yang Tertunda
Esapekka Lappi, pemenang dua kali Kejuaraan Reli Dunia (WRC), mengungkapkan rasa terkejut dan antusiasnya untuk kembali berlaga di ajang bergengsi tersebut dalam Reli Swedia. Ia sebelumnya mengira masa depannya di kelas atas telah berakhir setelah tidak tampil dalam kejuaraan selama satu tahun terakhir.
Lappi akan bergabung kembali dengan tim Hyundai Motorsport pekan depan, yang merupakan putaran pertama dari program paruh waktu. Sebelumnya, ia mengikuti program penuh bersama pabrikan asal Korea Selatan tersebut pada 2023, namun memutuskan untuk meninggalkan WRC setelah menjalani musim 2024 yang menantang.
Selama masa absennya, Lappi tetap aktif di dunia reli dengan berkompetisi di kejuaraan nasional Finlandia. Ia berhasil memenangkan beberapa balapan bersama co-driver-nya, Enni Malkonen. Namun, ia menerima panggilan kembali yang mengejutkan dari Hyundai untuk tahun 2026, di mana ia akan berbagi mobil ketiga dengan Dani Sordo dan Hayden Paddon. Hal ini terjadi setelah tim harus melakukan perombakan akibat keputusan Ott Tanak untuk mengambil cuti di akhir musim lalu.
“Saya pikir karier WRC saya sudah berakhir, jadi sangat terkejut dan bersemangat untuk kembali berlaga di level tertinggi bersama Hyundai Motorsport,” ujar Lappi.
Ia menyatakan bahwa hasilnya dalam beberapa balapan WRC terakhir tidak terlalu sukses, sehingga ia bertekad untuk mengubah situasi tersebut pada tahun ini. “Saya ingin menunjukkan komitmen di setiap kondisi yang saya hadapi,” tambahnya.
Lappi akan menghadapi etape salju di Swedia sebagai salah satu pesaing potensial untuk merebut podium. Ia sebelumnya berhasil memenangkan acara tersebut untuk Hyundai pada 2024. Dengan co-driver-nya, Enni Malkonen, mereka mencatatkan performa kuat menjelang acara ini setelah meraih kemenangan kelas di atas salju dan es dengan mobil Skoda Fabia Rally2 di Reli Arctic Lapland akhir pekan lalu.
Beberapa jam setelah acara, pasangan ini langsung beralih ke mobil Hyundai i20 N Rally1 untuk mempersiapkan diri menghadapi etape di Swedia.
“Sebagai orang Finlandia, ini bukan reli yang paling menantang bagi saya, tapi kecepatan tinggi dan kurangnya cengkeraman membuatnya rumit. Kami akan diuntungkan jika ada salju segar, karena jejak ban mobil di depan akan membersihkannya, sedangkan jika es, mobil di belakang mungkin akan lebih lambat,” kata Lappi.
“Pada 2024, kondisi pada malam Jumat sangat menantang, dengan salju lebat di malam hari yang membuat visibilitas sangat terbatas, tapi kami mengatasinya dengan baik. Kami telah mengikuti dua acara musim dingin dengan mobil Rally2 di Finlandia dan hari uji coba dengan mobil Hyundai i20 N Rally1 di salju. Reli Swedia adalah penampilan keempat Enni di Rally1, dan ini adalah kali pertama kami bersama dalam tim pabrikan kelas atas, yang membuat kesempatan ini sangat istimewa bagi kami berdua,” pungkasnya.
WRC: Navigator Rovanpera Bekerja di Manajemen Toyota WRC
WRC Desak Adanya Ban Musim Dingin Baru Usai Tuai Kritik di Reli Monte Carlo
Setelah putaran pembuka yang sulit di Monte Carlo bulan lalu, Direktur Olahraga Hyundai Andrew Wheatley yakin Lappi dan rekan setimnya Thierry Neuville dan Adrien Fourmaux memiliki potensi untuk bersaing memperebutkan podium di Swedia.
“Swedia adalah ajang di mana tim kami pernah sukses di masa lalu. Esapekka Lappi menang pada 2024, Thierry menang pada 2018, dan keduanya serta Adrien pernah naik podium dalam beberapa tahun terakhir, tetapi ini adalah rally yang sulit untuk dimenangkan,” kata Wheatley.
“Kesempatan untuk sukses sangat bergantung pada cuaca dan kondisi jalan. Jika kondisi sangat konsisten tanpa salju baru, maka kami memiliki tiga pembalap dengan potensi untuk naik podium. Namun, jika kondisi lebih kompleks, misalnya, jika suhu yang lebih hangat menyebabkan variasi yang lebih besar dalam kondisi permukaan jalan, urutan start akan memiliki pengaruh lebih besar. Kami harus lebih fleksibel dalam persiapan untuk setiap hari.”
“Ia yakin kami memiliki kemampuan untuk memiliki tiga mobil yang bersaing untuk podium, tetapi seperti yang kita lihat di Monte Carlo, memulai lebih lambat di jalan bisa menjadi keuntungan dalam kondisi tertentu atau tantangan, dan Swedia masih bisa memberikan kesempatan yang baik.”
