Peluncuran pertama Boeing Starliner dengan astronot NASA tertunda

Penerbangan Starliner pertama Boeing dengan astronot di dalamnya dibatalkan pada menit-menit terakhir pada hari Sabtu, dan tanggal peluncuran cadangan pada hari Minggu juga dibatalkan.

Perusahaan akan meluncurkannya pada 1 Juni pukul 12:25 siang. ET dari kapsulnya, yang akan membawa astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk pertama kalinya dalam uji besar terakhir sistem tersebut.

Para pemimpin dari Boeing, NASA dan United Launch Alliance, atau ULA, mengadakan konferensi pers pada Sabtu sore untuk memberikan informasi terkini mengenai kegagalan fungsi dan status upaya peluncuran berikutnya.

“Kekecewaan ini berlangsung sekitar tiga detik,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program program awak komersial Boeing. “Dan kemudian kamu langsung sibuk dan mengerjakan pekerjaanmu.”

Boeing telah menjadwalkan tanggal peluncuran cadangan pada hari Minggu pukul 12:03 siang EDT. Namun pada Sabtu malam, NASA mengumumkan pembatalan peluncuran pada hari Minggu tersebut “untuk memberikan waktu tambahan bagi tim untuk mengevaluasi masalah peralatan pendukung darat” di lokasi peluncuran di Florida.

NASA berencana untuk memberikan pembaruan lebih lanjut tentang langkah peluncuran roket selanjutnya. Kemungkinan tanggal peluncuran berikutnya adalah 5 Juni atau 6 Juni.

Investigasi terhadap penyebab kerusakan tersebut sedang berlangsung dan anggota kru mungkin harus bekerja sepanjang malam untuk memperbaiki masalah tersebut.

“Tersangka utamanya adalah masalah perangkat keras atau masalah jaringan,” kata CEO ULA Tory Bruno pada konferensi pers hari Sabtu, sambil mencatat bahwa mereka tidak akan sepenuhnya mengetahui sumber masalahnya sampai penyelidikan selesai.

Penundaan peluncuran dikeluarkan secara otomatis pada Sabtu pagi karena alasan yang tidak ditentukan, kata NASA dalam siarannya, dengan waktu hitungan mundur tersisa kurang dari empat menit. Penundaan hitungan mundur peluncuran roket – serta “scrub” yang mengindikasikan penundaan peluncuran – adalah kejadian umum di industri ini. Awak kapal selamat dan akan naik.

Dua astronot NASA berada di dalam kapsul Starliner, yang akan dibawa ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan roket Atlas V milik United Launch Alliance.

NASA dan Boeing membatalkan upaya peluncuran pada awal Mei karena masalah terdeteksi pada roket tersebut. ULA, perusahaan patungan Boeing dan Lockheed Martinmengganti katup roket yang bermasalah.

Setelah membatalkan upaya pada bulan Mei, NASA dan Boeing menemukan kebocoran helium “kecil” di Starliner, mendorong badan dan perusahaan tersebut untuk melakukan serangkaian penilaian lainnya. Setelah dianalisis, NASA dan Boeing yakin sumber kebocoran ada pada sistem propulsi helium pesawat ruang angkasa tersebut. Namun para pejabat pekan lalu mengatakan kebocoran itu “stabil” dan “bukan masalah keselamatan penerbangan.”

Debut kru Starliner telah tertunda selama bertahun-tahun, dengan kapsul Dragon saingan SpaceX secara teratur menerbangkan astronot untuk NASA sejak tahun 2020 di bawah program Kru Komersial badan tersebut. Hingga saat ini, Boeing telah memakan biaya sebesar $1,5 miliar karena kemunduran Starliner dan hampir $5 miliar dana pengembangan NASA.

Pesawat luar angkasa ini pernah dianggap sebagai pesaing Dragon milik SpaceX. Namun, beberapa kemunduran dan penundaan secara bertahap menyebabkan Starliner dipindahkan ke posisi cadangan untuk NASA, dengan badan tersebut mengambil langkah yang jarang terjadi dengan menugaskan kembali astronot dari penerbangan berawak Boeing pertama pada tahun 2021. Boeing terikat kontrak untuk menerbangkan enam misi operasional Starliner ke ISS. Uji penerbangan berawak pada hari Sabtu merupakan langkah besar terakhir sebelum menerima sertifikasi NASA untuk memulai misi reguler.

Butch Wilmore dan Suni Williams terbang dengan Starliner, yang pertama menjabat sebagai komandan pesawat ruang angkasa dan yang terakhir sebagai pilotnya.

Wilmore bergabung dengan NASA pada tahun 2000 dan telah terbang ke luar angkasa dua kali sebelumnya dengan Space Shuttle dan Soyuz Rusia. Sebelum NASA, Wilmore adalah seorang pilot Angkatan Laut AS.

Williams dipilih oleh NASA pada tahun 1998 dan juga pernah terbang ke luar angkasa dua kali sebelumnya, dengan Space Shuttle dan kemudian Soyuz. Seperti Wilmore, Williams adalah seorang pilot Angkatan Laut sebelum bergabung dengan badan antariksa.

Starliner diluncurkan dengan Atlas V ULA. Roket tersebut diluncurkan pada tahun 2002, dan uji penerbangan berawak Starliner mewakili peluncurannya yang ke-100.

Kapsul ini dibuat untuk membawa sebanyak empat astronot NASA per penerbangan dan lebih dari 200 pon penelitian dan kargo. Pesawat luar angkasa itu mendarat dengan sistem parasut dan kantung udara. Starliner dapat digunakan kembali, dan setiap kapsul dirancang untuk terbang sebanyak 10 misi.

Uji penerbangan berawak Boeing bertujuan untuk mensertifikasi sistem Starliner mampu mengangkut astronot NASA ke dan dari ISS.

Jika Starliner diluncurkan pada hari Sabtu, ia akan terbang di luar angkasa selama sekitar 25 jam sebelum rencana berlabuh dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Minggu pukul 1:50 siang. Para astronot kemudian akan menghabiskan sekitar satu minggu di ISS, fokus pada pengujian Starliner, sebelum kembali ke Bumi.

— Rebecca Picciotto dari CNBC berkontribusi pada laporan ini.