Mengapa Mantan SpaceX ‘Mother of Dragons’ Darby Dunn Pindah ke Building Fusion

Dari Maret 2009 hingga Desember 2018, Darby Dunn memegang beberapa peran teknik dan produksi di SpaceX.

“Dalam satu peran khususnya, gelar tidak resmi saya adalah ‘Mother of Drake,'” kata Dunn kepada CNBC dalam sebuah wawancara di Devens, Massachusetts. “Dalam peran itu, saya memimpin pembangunan fasilitas manufaktur baru kami untuk kendaraan kru Dragon.”

Sementara dia mengawasi produksi pesawat ruang angkasa Dragon, SpaceX beralih dari peningkatan produksi ke pesawat ruang angkasa pertamanya, kemudian secara teratur mengirimkan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional di atasnya, kata Dunn.

Membangun roket adalah hal yang sangat keren untuk dilakukan. Namun pada Januari 2019, Dunn mulai bekerja di Commonwealth Fusion Systems, sebuah startup yang mencoba mengkomersialkan fusi nuklir sebagai sumber energi. Fusi adalah cara matahari dan bintang menghasilkan energi. Jika dapat dimanfaatkan di Bumi ini, itu akan memberikan energi bersih yang hampir tak terbatas.

Namun sejauh ini fusi dalam skala besar tetap berada di ranah fiksi ilmiah.

Dunn mengatakan dia beralih dari membuat roket ke bekerja untuk membuat energi fusi menjadi kenyataan karena dia ingin melihat dampak usahanya dalam hidupnya.

“Saya sangat yakin SpaceX akan membuat hidup serba guna. Saya tidak tahu berapa banyak yang akan saya lihat dalam hidup saya,” kata Dunn, 37, kepada CNBC pada akhir Mei.

Tapi Dunn telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di California, tempat SpaceX berbasis, dan telah melihat efek perubahan iklim dalam bentuk kebakaran hutan dan tanah longsor akibat hujan ekstrem.

“Bagi saya, itu benar-benar ingin menggunakan energi saya untuk membersihkan planet ini alih-alih keluar darinya. Jadi itu adalah perubahan besar bagi saya untuk datang ke CFS,” kata Dunn kepada CNBC.

Bergabung dengan Commonwealth Fusion Systems di tahap awal sebagai karyawan ke-10 juga melihatnya di tahap lain dalam perjalanan pertumbuhan perusahaan.

“Kami adalah perusahaan berusia 5 tahun dengan 500 karyawan,” kata Dunn kepada CNBC. “Saya bergabung dengan SpaceX saat berusia 6 tahun dengan sekitar 500 karyawan. Jadi saya benar-benar dapat melihat seluruh era yang tidak saya alami di SpaceX dan melakukannya di CFS.”

Perbedaan utama antara kedua pekerjaan tersebut adalah kematangan industri masing-masing.

“Industri kedirgantaraan sudah ada sejak lama. Jadi untuk membangun mesin roket, mekanismenya terlihat sangat mirip, atau strukturnya sendiri, atau fisika cara kerjanya, semuanya dipelajari dengan sangat, sangat baik dan sangat baik. mengerti,” kata Dunn kepada CNBC.

Mesin fusi telah dipelajari di lingkungan akademik dan laboratorium penelitian sejak awal 1950-an, tetapi seluruh industri baru dalam tahap paling awal untuk mencoba membuktikan bahwa sains dapat memiliki aplikasi komersial. Menjadi bagian dari kegembiraan itulah yang menjadi daya tarik besar bagi Dunn.

Tentu saja, ada banyak orang skeptis yang mengatakan industri ini setara dengan Don Quixote yang memiringkan kincir anginnya. Tapi Dunn mengatakan waktunya di SpaceX mempersiapkannya untuk menghadapi para skeptis.

“Ketika Elon mengatakan secara terbuka bahwa kami akan meluncurkan dan mendaratkan roket dari luar angkasa, semua orang berkata, ‘Itu tidak mungkin! Anda tidak bisa melakukan itu!'” kata Dunn, mengacu pada CEO SpaceX, Elon Musk. Tanggapan SpaceX adalah bahwa hukum fisika mengatakan itu mungkin dan mereka akan membuktikannya, kata Dunn kepada CNBC.

“Butuh banyak percobaan, banyak pembelajaran, banyak pengulangan pada perangkat lunak kami, banyak percobaan yang gagal dari kapal – dan kemudian kami melakukannya. Dan kemudian kami melakukannya lagi. Dan kami melakukannya lagi. Dan kami melakukannya lagi, “katanya.

“Sekarang sudah sampai pada titik di mana Anda telah melihat industri kedirgantaraan bergerak untuk mengatakan, ‘Nah, mengapa perusahaan lain ini tidak meminjam roket mereka kembali dari luar angkasa juga?’ Itu benar-benar mengubah cara orang memandangnya. Awalnya mereka berkata, “Itu tidak mungkin. Lalu, “Oke, itu mungkin.” Dan sekarang dikatakan, ‘Nah, mengapa orang lain tidak ikut bergabung?'”

Dunn ingin menjadi bagian dari transisi semacam itu untuk industri merger di Persemakmuran.

Dunn adalah wakil presiden operasi, yang meliputi manufaktur, keselamatan, kualitas, dan fasilitas. Dia membantu Persemakmuran melakukan transisi dari proses skala penelitian dan pengembangan ke manufaktur dan produksi skala penuh.

Perusahaan tumbuh dari penelitian di Massachusetts Institute of Technology dan tujuan perusahaan adalah membangun 10.000 pembangkit listrik fusi di seluruh dunia pada tahun 2050, kata Dunn kepada CNBC.

Namun, pertama-tama, Persemakmuran harus membuktikan bahwa ia dapat menghasilkan lebih banyak energi dalam reaktor fusinya daripada yang diperlukan untuk memulai reaksi, ambang kunci bagi industri fusi yang disebut “pengapian”. Untuk melakukan ini, perusahaan saat ini sedang membangun tokamak SPARC – perangkat yang akan membantu menahan dan mengontrol reaksi fusi. Perusahaan berencana untuk mengaktifkannya pada tahun 2025 dan mendemonstrasikan energi bersih segera setelahnya.

Untuk membangun SPARC, Persemakmuran harus membuat banyak magnet menggunakan pita superkonduktor suhu tinggi.

“Bagian keren dari bangunan ini adalah konsepnya dimulai sebagai coretan yang saya buat di papan tulis tiga tahun lalu,” kata Dunn kepada CNBC. “Melihat balok baja naik, dinding naik, beton dituangkan, seluruh visi menjadi hidup, yang sangat mengasyikkan.”

Untuk membiayai konstruksi, Persemakmuran mengumpulkan lebih dari $2 miliar dari investor, termasuk Bill Gates, GoogleKhosla Ventures dan Modal Rendah Karbon.

Bahkan ketika Persemakmuran bekerja untuk mencari cara membuat satu magnet, Dunn memimpin timnya untuk mengembangkan proses manufaktur yang pada akhirnya dapat ditingkatkan menjadi proses yang menyerupai jalur perakitan mobil, katanya kepada CNBC.

Bergerak cepat adalah prioritas bagi Dunn dan anggota tim lainnya. Setelah membangun mesin fusi demonstrasi, SPARC, perusahaan bertujuan untuk membangun versi yang lebih besar yang disebut ARC, yang katanya akan mengalirkan listrik ke jaringan. Tujuannya adalah untuk memiliki ARC online di tahun 2030-an.

“Hal terbesar yang sering saya pikirkan adalah waktu, tentang seberapa cepat kita bisa pergi,” kata Dunn kepada CNBC. “Semakin cepat kita bisa membuat magnet, semakin cepat kita bisa membangun SPARC, semakin cepat kita menyalakannya, semakin cepat kita mendapatkan energi bersih, semakin cepat kita mendapatkan ARC pertama kita. Jadi saya pikir itu mungkin elemennya yang paling saya pikirkan.”

Kecepatan penting karena kritikus berpendapat bahwa akan memakan waktu terlalu lama untuk membuat fusi berfungsi sebagai sumber energi untuk berkontribusi secara berarti pada kebutuhan yang sangat mendesak untuk mengurangi emisi gas rumah kaca.

Ilmuwan iklim terkemuka di Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim Perserikatan Bangsa-Bangsa mengatakan bahwa pengurangan emisi karbon dioksida sebesar 45% pada tahun 2030 dibandingkan dengan tingkat tahun 2010 dan pengurangan emisi karbon dioksida pada tahun 2030 akan memerlukan surplus “tidak ada atau terbatas” dari 1 . 5 derajat Celcius pemanasan di atas tingkat pra-industri. nol bersih sekitar tahun 2050.

“Saya bertanya pada diri sendiri, ‘Mengapa saya melakukan merger dibandingkan dengan sesuatu yang akan diluncurkan tahun depan?'” katanya kepada CNBC. “Bagi saya, fusi menjadi reaksi paling padat energi di tata surya kita.”

Tapi dia tidak percaya merger harus menjadi satu-satunya solusi.

“Saya sangat percaya pada matahari dan angin dan banyak energi terbarukan lainnya – bahwa kami benar-benar membutuhkannya. Kami membutuhkan mereka yang dikerahkan sekarang. Kami membutuhkan mereka yang dikerahkan di seluruh dunia,” kata Dunn kepada CNBC. “Tapi saya rasa itu tidak akan cukup untuk membawa kita ke tahun 2050 dan seterusnya.”

Mobil listrik, pompa panas, baja hijau, dan semen hijau semuanya bergantung pada listrik bersih dalam jumlah besar. Fokus Dunn adalah membangun sumber daya energi yang dibutuhkan dunia dalam beberapa dekade dan abad mendatang.

Namun, jika Persemakmuran akan memberikan solusi itu, Dunn pertama-tama harus membuat banyak magnet yang sangat kuat.

“Pendapat pribadi saya sendiri adalah saya akan terus – terus membangun. Dan kami memiliki poster di tangga belakang yang bertuliskan, ‘Tetap tenang dan meleleh,'” kata Dunn kepada CNBC. “Terlepas dari apa yang dikatakan dunia luar, kami bekerja setiap hari dalam misi kami untuk mengeluarkan energi positif bersih dari fusi. Dan saya berharap dapat membuktikannya kepada dunia dalam beberapa tahun.”