Timnas U-23 Vietnam berhasil meraih posisi pertama di Grup A dalam Piala Asia U-23 2026 yang berlangsung di Arab Saudi. Hasil ini memberikan keuntungan signifikan bagi tim dalam babak perempat final, karena mereka menghindari lawan-lawan kuat yang biasanya menjadi tantangan berat.
Media asal Korea Selatan, Nate Sports, menilai bahwa performa apik Vietnam di fase grup tidak hanya membuat para penggemar bangga, tetapi juga memberikan peluang lebih besar untuk mencapai partai final. Dengan memenangkan tiga pertandingan sekaligus, Timnas U-23 Vietnam mampu melangkah dengan percaya diri menuju babak selanjutnya.
Salah satu kemenangan terpenting adalah saat mereka mengalahkan Arab Saudi dengan skor 1-0 dalam pertandingan terakhir grup. Kemenangan ini tidak hanya memastikan posisi pertama, tetapi juga menyebabkan tim tuan rumah gagal melaju ke babak gugur. Hal ini memperkuat keyakinan bahwa jalur yang diambil oleh Vietnam cukup menguntungkan.
Menurut Nate Sports, keuntungan terbesar dari finis di puncak Grup A adalah Vietnam terhindar dari juara bertahan Jepang. Jika mereka hanya menduduki posisi kedua, maka Vietnam harus menghadapi Jepang di babak perempat final. Namun, dengan posisi pertama, mereka hanya akan menghadapi Uni Emirat Arab (UEA) sebagai lawan berat, meskipun masih jauh lebih mudah dibandingkan Jepang.
Pelatih Vietnam, Kim Sang-sik, disebut telah merencanakan skenario ini secara matang. Meskipun hasil imbang sudah cukup untuk lolos ke babak gugur, Vietnam tetap bermain dengan semangat tinggi saat menghadapi Arab Saudi agar bisa memastikan posisi pertama. Kemenangan ini akhirnya membuka jalan yang lebih baik bagi mereka.
Jika berhasil mengalahkan UEA, Vietnam akan bertemu dengan pemenang pertandingan antara Uzbekistan dan China di semifinal. Dibandingkan dengan jalur lain yang mencakup tim-tim seperti Korea Selatan, Jepang, dan Australia, jalur Vietnam terbilang lebih ringan.
Nate Sports menilai prediksi optimistis tentang kemungkinan Vietnam mencapai final bukanlah hal yang berlebihan. Media tersebut berkaca dari kenyataan bahwa Kim Sang-sik telah menjadi “mesin kemenangan” sejak ia datang ke Vietnam. Dalam waktu singkat, ia telah membantu sepak bola Vietnam meraih gelar-gelar penting seperti ASEAN Cup 2024, ASEAN Cup U-23 2025, dan medali emas SEA Games.
Selain itu, hanya Vietnam dan Jepang yang memiliki catatan sempurna dengan tiga kemenangan di babak penyisihan grup. Nate Sports juga menyebut ungkapan yang beredar di kalangan penggemar bahwa pelatih Korea Selatan lebih sukses bekerja di luar negeri daripada di dalam negeri.
“Pelatih Korea Selatan lebih sukses bekerja di luar negeri daripada di dalam negeri,” tulis Nate Sports. Menurut media tersebut, bukan tidak mungkin Vietnam akan mencapai final Piala Asia U-23, sesuatu yang bahkan Korea Selatan sendiri belum bisa menjamin.
Apabila prediksi Nate Sports tepat, Vietnam akan mengulangi pencapaian mereka di Piala Asia U-23 2018 di China. Saat itu, Vietnam di bawah asuhan Park Hang-seo juga berhasil lolos ke partai final sebelum kalah dari Uzbekistan.
