Zaslav, Malone meletakkan dasar untuk langkah WBD selanjutnya

Warner Bros. PenemuanLangkah berikutnya untuk meningkatkan skala mungkin dengan melihat aset-aset yang mengalami kesulitan.

CEO David Zaslav dan anggota dewan John Malone memberikan komentar minggu ini yang menyatakan bahwa perusahaan tersebut membayar utang dan membangun arus kas bebas untuk melakukan akuisisi selama dua tahun ke depan terhadap bisnis media yang mengalami penurunan penilaian.

Sasarannya bisa saja perusahaan-perusahaan yang sedang menggoda atau mengajukan kebangkrutan, kata Malone dalam wawancara eksklusif dengan CNBC, Kamis. Meskipun regulator AS mungkin tidak menyukai perusahaan-perusahaan media besar yang bersatu karena tumpang tindih dengan aset studio, TV kabel, atau penyiaran, mereka akan lebih memaafkan jika perusahaan-perusahaan tersebut kesulitan untuk bertahan hidup, kata Malone kepada David Faber.

“Saya pikir kita akan melihat tekanan yang sangat serius dalam industri kita,” kata Malone. “Ada pengecualian dari undang-undang antimonopoli pada bisnis yang gagal. Pada titik kebutuhan tertentu, kan, maka beberapa pembatasan terlihat sebaliknya.”

Valuasi perusahaan media anjlok di tengah kerugian video streaming, berkurangnya pelanggan TV tradisional, dan penurunan pasar periklanan. Ini memiliki Warner Bros. Discovery sama terpengaruhnya dengan rekan-rekannya. Valuasi pasar perusahaan baru-baru ini turun di bawah $23 miliar, titik terendah sejak WarnerMedia dan Discovery bergabung tahun lalu. Perusahaan mengakhiri kuartal ketiga dengan utang bersih sekitar $43 miliar.

Warner Bros. Discovery mencoba memposisikan dirinya sebagai pengakuisisi, bukan aset yang tertekan, dengan membayar utang dan meningkatkan arus kas, kata Zaslav dalam konferensi pendapatan perusahaannya minggu ini. Warner Bros. Discovery membayar $12 miliar dan mengharapkan menghasilkan setidaknya $5 miliar arus kas bebas tahun ini, kata perusahaan itu.

“Kita dikelilingi oleh banyak perusahaan yang tidak memiliki keragaman geografis seperti yang kita miliki, yang tidak menghasilkan arus kas bebas yang nyata, dan memiliki utang yang menimbulkan masalah,” kata Zaslav, Kamis. “Kami melakukan hal ini pada saat rekan-rekan kami sedang mengalami peningkatan, pada saat rekan-rekan kami sedang bergejolak, dan terdapat banyak persaingan berlebih – kelebihan pemain di pasar. Jadi, hal ini akan memberi kami peluang untuk tidak hanya sekedar melakukan berjuang untuk tumbuh pada tahun depan, namun untuk memiliki neraca dan stabilitas… sehingga kita bisa menjadi sangat oportunis dalam 12 hingga 24 bulan ke depan.”

Namun, Warner Bros. Discovery juga mengakui pihaknya akan kehilangan target leverage akhir tahun sebesar 2,5 hingga 3 kali lipat pendapatan yang disesuaikan karena kesulitan pasar iklan TV dan penurunan pendapatan langganan TV linier.

Malone memiliki pengalaman memanfaatkan saat dibutuhkan.

Liberty Media miliknya memiliki 40% saham di dalamnya Sirius XM selama beberapa tahun lebih dari satu dekade lalu, menyelamatkannya dari kebangkrutan. Sejak itu, nilai ekuitas perusahaan radio satelit tersebut telah pulih dari mendekati nol menjadi sekitar $5 per saham. Sirius XM saat ini memiliki kapitalisasi pasar sekitar $18 miliar.

“Itu menghasilkan banyak uang bagi kami dengan Sirius,” kata Malone kepada Faber.

Sementara Malone tidak menyebutkan secara spesifik perusahaan yang menjadi target Warner Bros. Discovery tidak menyebutkan, dia berdiskusi Yang terpenting Global sebagai contoh perusahaan yang prospeknya tampak goyah. Valuasi pasar Paramount Global telah turun di bawah $8 miliar dan memiliki utang sekitar $16 miliar.

Malone mencatat bahwa utang Paramount baru-baru ini diturunkan peringkatnya. “Saya pikir mereka mungkin memiliki arus kas bebas yang negatif,” katanya.

Arus kas Paramount Global pada kuartal ketiga adalah $377 juta, dan perusahaan memperkirakan kembalinya arus kas bebas positif pada tahun 2024.

Meskipun saham Paramount Global telah anjlok tajam sejak Viacom dan CBS bergabung pada tahun 2019, terdapat tanda-tanda bahwa perusahaan tersebut memperkuat neraca keuangannya. CEO Bob Bakish mengatakan awal bulan ini bahwa kerugian streaming Paramount Global akan lebih rendah pada tahun 2023 dibandingkan pada tahun 2022, dan perusahaan memperkirakan kerugian lebih lanjut pada tahun 2024. Perusahaan ini telah menutup penjualan senilai $1,6 miliar kepada penerbit buku Simon & Schuster dan akan menggunakan hasil untuk melunasi hutang.

Paramount Global adalah salah satu dari sedikit aset yang secara logis sesuai dengan visi Malone tentang aset media yang akan memiliki masalah peraturan sebagai akuisisi dengan potensi masalah tekanan. ComcastNBCUniversal milik NBCUniversal, mitra merger potensial lainnya, akan kehilangan lebih dari $2 miliar tahun ini pada layanan streamingnya, Peacock, tetapi raksasa media tersebut dilindungi oleh perusahaan induknya, penyedia broadband terbesar di AS.

“Warner Bros. (Discovery) menghasilkan uang sekarang. Tidak banyak, tapi mereka menghasilkan uang,” kata Malone. “Peacock kehilangan banyak uang. Paramount kehilangan banyak uang yang tidak mampu mereka tanggung. Setidaknya (CEO Comcast) Brian (Roberts) mampu kehilangan uang itu.”

Pemegang saham pengendali Paramount Global, Shari Redstone, terbuka terhadap kesepakatan transformatif, CNBC melaporkan bulan lalu. Dylan Byers dari Puck baru-baru ini melaporkan bahwa orang dalam industri berspekulasi bahwa Warner Bros. Discovery mungkin akan melakukan akuisisi Paramount Global setelah pemilihan presiden AS tahun 2024.

Kombinasi NBCUniversal dan Paramount Global juga memiliki logika strategis, namun kombinasi dua jaringan penyiaran nasional – NBC milik Comcast dan CBS Paramount Global – akan menimbulkan hambatan regulasi yang signifikan. Warner Bros. Discovery tidak memiliki jaringan siaran, sehingga akuisisi oleh CBS menjadi lebih mudah.

Juru bicara Paramount Global dan Warner Bros. Penemuan menolak berkomentar.

Meskipun Malone mengatakan semua perusahaan media lama perlu berbicara satu sama lain mengenai sinergi merger, dia mengakui bahwa valuasi mungkin perlu diturunkan lebih lanjut agar regulator ikut serta dalam konsolidasi lebih lanjut. Malone memperkirakan hal itu bisa terjadi dalam jangka waktu yang sama dengan yang diberikan Zaslav — dalam dua tahun ke depan.

“Pada akhirnya, mungkin ada keringanan peraturan,” kata Malone. “Keluar dari kesulitan biasanya muncul dengan berkurangnya persaingan, peningkatan kekuatan harga, dan peluang untuk membeli aset dengan harga diskon besar.”

Pengungkapan: Comcast memiliki NBCUniversal, perusahaan induk CNBC.

Saksikan: Wawancara lengkap CNBC dengan John Malone akan disiarkan Kamis pukul 8 malam ET.