Ketika Sir Jim Ratcliffe mengakui bahwa dia dan klub belum menetapkan rencana rinci untuk masa depan Manchester United Women, dia secara tidak sengaja mengungkap pengawasan yang mencolok dalam pendekatan kepemilikan baru.
Setelah miliarder berusia 71 tahun itu membeli saham minoritas Setan Merah awal tahun ini, ada rasa optimisme baru setelah bertahun-tahun diabaikan oleh keluarga Glazer. Akhirnya ada alasan untuk merasa gembira mengenai masa depan dan apa yang dapat dicapai – namun harapan tersebut masih belum terbawa ke pihak perempuan.
Kurangnya minat Ratcliffe pada tim Marc Skinner terlihat jelas pada bulan Mei ketika mereka membuat sejarah dengan memenangkan Piala FA, trofi besar pertama mereka di pertandingan putri, dengan mengalahkan Tottenham Hotspur di final di Wembley. Sementara Spurs memiliki ketua klub Daniel Levy yang menonton dari tribun, salah satu pemilik baru United memilih untuk berada di Old Trafford untuk pertandingan Liga Premier melawan Arsenal. Pesan ucapan selamat sederhana sudah cukup.
Jadi sulit untuk menyalahkan fans United karena semakin marah dengan komentar baru-baru ini dari ketua eksekutif INEOS ketika ditanya tentang rencana dan perkembangan tim putri.
“Kami belum membahas sedetail itu dengan tim sepak bola wanita,” katanya dalam wawancara dengan Bloomberg yang dirilis pekan lalu. “Kami cukup fokus untuk menyelesaikan masalah tim utama dan itu dilakukan secara penuh waktu selama enam bulan pertama.”
Pewawancara selanjutnya bertanya, “Jadi, ingin dikonfirmasi?”
“Benar,” jawabnya.
Komentar Ratcliffe, yang menguraikan bahwa fokus penuh tertuju pada tim senior putra setelah kedatangannya awal tahun ini, mengungkapkan rasa puas diri yang mengkhawatirkan yang membuat klub berada di jalur yang baik dalam hal status mereka sebagai kekuatan penting di WSL. Mereka hanya perlu bertanya kepada rivalnya, Liverpool, apa akibat dari pengabaian selama bertahun-tahun dan kurangnya visi atau arah.
Skinner dan kawan-kawan berada di ambang masa kritis. Sejumlah pemain senior, termasuk penjaga gawang dan pemain internasional Inggris Mary Earps, akan habis kontraknya pada musim panas ini dan sejauh ini hanya ada sedikit pergerakan mengenai kontrak baru.
Earps berbicara dengan sangat terus terang setelah tirai ditutup pada musim yang sangat beragam untuk Setan Merah. Selain kejayaan Piala FA, performa liga mereka jauh dari konsisten dan mereka tersingkir dari empat besar, dengan Liverpool mengklaim tempat mereka di tahap akhir musim ini.
“Kenyataannya adalah bahwa diskusi masih berlangsung,” kata pembuat tembakan asal Inggris itu dalam sebuah wawancara dengan Sky Sports bulan lalu. “Saya sudah jelas bahwa saya tidak ingin membuat keputusan emosional.
“Awal musim sangat sulit, saya merasa sangat kesal dengan hal-hal yang dikatakan tentang saya dan hal-hal yang keluar tidak benar. Saya berusaha bersikap profesional, tetap tenang, bekerja keras, [and] melanjutkan pekerjaanku, dan itu sulit. Kadang-kadang saya adalah karung tinju.
“Saya mencoba mengambil tanggung jawab terhadap tim dan performa serta kekurangan kami musim ini. Itulah yang harus Anda lakukan sebagai seorang pemimpin, dan sebagai pemain yang lebih berpengalaman, Anda harus mengambil tindakan pada momen-momen tersebut.”
“Saya tahu saya telah memberikan hati dan jiwa saya sepanjang musim. Ini adalah situasi yang sulit. Saya telah meminta konfirmasi dari klub tentang apa yang ingin mereka capai, dan ketika saya mendapatkan jawabannya, saya akan bisa adalah membuat keputusan.
Tampaknya jawaban-jawaban tersebut masih belum muncul. Komentar Ratcliffe menunjukkan bahwa Earps mungkin harus menunggu beberapa waktu untuk mendapatkan kejelasan tentang visi dan strategi jangka panjang klub di bawah pemilik bersama yang baru. Sifat sepak bola yang bergerak cepat membuat waktu tidak berpihak pada mereka dan masih harus dilihat apa dampaknya terhadap masa depan tidak hanya staf bermain mereka saat ini tetapi juga calon pemain berbakat di masa depan.
Kesuksesan Manchester United Women tidak boleh dan tidak bisa hanya menjadi sebuah renungan. Kemenangan tim baru-baru ini di Piala FA terancam dibayangi oleh kurangnya investasi dan perencanaan strategis.
Polly Bancroft, mantan kepala sepak bola wanita United, telah hengkang pada akhir musim 2023/24 setelah kurang dari dua tahun memimpin. Dia telah digantikan oleh Matt Johnson, meskipun hanya untuk sementara, sementara klub berupaya menunjuk penggantinya untuk jangka panjang.
Lanskap WSL berubah dengan cepat seiring klub meningkatkan investasi di tim wanitanya. Liverpool dan Tottenham termasuk di antara klub-klub yang tidak lagi berpuas diri dan kini berada dalam tren positif dan meningkat. United perlu memastikan mereka tidak tertinggal dari lawannya.
Tim wanita United bukanlah prioritas kedua dan mereka tidak boleh diperlakukan seperti itu. Rekan pemilik klub harus menjauhi ungkapan-ungkapan yang menjadikan hal tersebut hanya sekedar renungan; mereka adalah tim pertama dalam diri mereka sendiri.
Warisan Ratcliffe di United tidak hanya bergantung pada kesuksesan tim senior putra, tetapi juga tim putri. Apa pun yang kurang dari visi dan strategi masa depan yang jelas akan sangat merugikan para pemain, pendukung, dan semangat klub secara keseluruhan.
