Batubara memainkan peran utama dalam pembangkitan listrik global, namun mempunyai dampak yang signifikan terhadap lingkungan.
Boy_anupong | Momen | Gambar Getty
Dari Pennsylvania hingga Inggris bagian utara, tambang batu bara membantu menggerakkan Revolusi Industri, mendorong pertumbuhan ekonomi negara-negara di seluruh dunia.
Namun saat ini, produksi dan penggunaan batu bara telah menjadi isu yang pelik, dengan para kritikus yang mengecam dampak besar bahan bakar fosil terhadap lingkungan.
Organisasi seperti Greenpeace menggambarkan batu bara sebagai “cara menghasilkan energi yang paling kotor dan paling berpolusi.” Mulai dari Sekretaris Jenderal PBB hingga Badan Energi Internasional (IEA), pembicaraan tentang penghapusan batu bara secara bertahap menjadi semakin umum.
Namun gambaran globalnya sangat kompleks. Ada banyak faktor yang mempengaruhi hal ini, salah satunya adalah keinginan beberapa negara, terutama negara-negara emerging market, untuk menggunakan batu bara sebagai alat pembangunan ekonomi mereka sendiri.
Ketika perdebatan seputar batubara terus berlanjut, diskusi mengenai penggunaannya – dan infrastruktur yang terkait dengannya – dalam peralihan menuju masa depan yang lebih berkelanjutan telah menjadi salah satu aspek yang lebih paradoks dalam transisi energi.
Pada bulan Mei, perusahaan Amerika Sumber Daya Ramaco memberikan beberapa wawasan mengenai peran batubara di tahun-tahun mendatang.
Bersama dengan para peneliti dari konsultan pertambangan Weir International dan Laboratorium Teknologi Energi Nasional Departemen Energi AS, mereka menerbitkan laporan independen yang berisi penilaian teknis unsur tanah jarang, atau REE, yang ditemukan di salah satu tambangnya di Wyoming.
Temuan ini tampaknya signifikan. “Setelah delapan belas bulan melakukan pengeboran inti yang ekstensif dan analisis kimia independen, peneliti NETL dan Ramaco kini yakin bahwa properti Tambang Brook mungkin mengandung deposit REE terbesar yang tidak konvensional yang ditemukan di Amerika Serikat,” kata Ramaco.
Berbicara kepada Kelly Evans dari CNBC di “The Exchange” awal bulan ini, CEO Ramaco Randall Atkins menjelaskan mengapa perusahaannya membeli situs tersebut dan bagaimana rencananya berubah seiring waktu.
“Cadangannya cukup besar, harganya sangat terjangkau, dan kami pikir kami bisa menggunakannya sebagai cadangan batubara termal, tapi tahukah Anda, dunia berubah dengan cepat sekitar 10 tahun yang lalu,” katanya.
“Dan gagasan untuk mengerahkan modal ke tambang termal menjadi sangat tidak menarik. Jadi pendekatan kami pada dasarnya adalah: ‘apa lagi yang bisa kami lakukan dengan hal ini?’.”
Hal ini membawa perusahaan tersebut pada “perjalanan 10 tahun untuk menemukan berbagai alternatif penggunaan batu bara lainnya.”
Dengan dominasi Tiongkok dalam pasokan dan pemurnian logam tanah jarang, penemuan seperti yang terjadi di Wyoming bisa menjadi sangat penting karena perlombaan untuk mengekspor teknologi masa depan semakin memanas.
“Mayoritas simpanan REE di luar Tiongkok terkait dengan tambang ‘konvensional’ dan ditemukan dalam simpanan batuan beku, sehingga sulit dan mahal untuk ditambang dan diproses,” kata Ramaco.
“Sebaliknya, REE dari tambang Brook dikategorikan sebagai “tidak konvensional” karena sebagian besar ditemukan di lapisan tanah liat yang terletak di atas dan di bawah lapisan batubara itu sendiri,” tambahnya.
“Diharapkan mereka dapat ditambang menggunakan teknik penambangan permukaan biasa dan diproses dengan cara yang lebih ekonomis dan ramah lingkungan dibandingkan tambang REE konvensional.”
Secercah harapan?
Wyoming bukan satu-satunya wilayah AS yang menjadi tempat penambangan batu bara dan tanah jarang. Pada bulan April, misalnya, West Virginia University mengatakan para penelitinya akan menerima hibah sebesar $8 juta dari Departemen Energi AS.
Pendanaan ini akan memungkinkan mereka untuk terus mengembangkan dan memajukan “metode perintis untuk mengekstraksi dan memisahkan unsur tanah jarang dan mineral penting dari drainase asam tambang dan tailing batubara,” tambahnya.
Di tempat lain, para peneliti di Penn State juga berfokus pada cara memperoleh logam tanah jarang dan mineral penting melalui limbah tambang batu bara.
Di seberang Atlantik, upaya untuk memanfaatkan kembali tambang batu bara tua agar dapat digunakan selama bertahun-tahun yang akan datang juga mulai dilakukan.
Di Skotlandia, para peneliti mengamati bagaimana air yang membanjiri tambang-tambang tua yang sudah tidak terpakai dapat digunakan untuk menghasilkan pemanasan dekarbonisasi pada bangunan.
Selain batu bara, sumber energi lain juga mempunyai potensi dalam menghasilkan produk sampingan yang penting bagi teknologi berkelanjutan seperti baterai kendaraan listrik.
Di Inggris barat daya, Geothermal Engineering Limited baru-baru ini mengatakan litium akan diproduksi sebagai produk sampingan dari proyek-proyeknya yang berfokus pada pembangkit listrik tenaga panas bumi.
Menurut perusahaan tersebut, litium ini akan cukup untuk memasok sekitar 250.000 baterai mobil listrik per tahun.
“Bisnis panas bumi utama GEL yang menyediakan listrik dan panas panas bumi menghasilkan air garam panas bumi yang panas secara alami sehingga litium dapat diekstraksi secara berkelanjutan di daratan Inggris sebagai produk sampingannya,” katanya.
Meskipun terdapat perkembangan yang menjanjikan seperti yang disebutkan di atas, faktanya batubara masih memainkan peran utama dalam pembangkitan listrik, menurut IEA, jumlahnya sedikit lebih dari sepertiga di seluruh dunia.
Meskipun demikian, penemuan seperti yang terjadi di Wyoming mewakili secercah harapan.
Ketika ditanya oleh CNBC tentang potensi lebih banyak penemuan serupa, CEO Ramaco Randall Atkins terdengar sangat optimis. “Saya pikir mungkin masuk akal untuk menyimpulkan bahwa hal itu akan terjadi,” katanya.
