Penandatanganan Bilic senilai £7 juta kini menjadi “api mutlak”

“Kami telah merekrut pemain kelas dunia.”

Perkataan ketua West Ham United David Sullivan pada Juni 2015. Wakil ketua saat itu. Slaven Bilic telah ditunjuk sebagai manajer klub pada awal musim panas itu, dan dia ditugaskan untuk membimbing The Hammers menjauh dari ketidakjelasan menuju ke kedalaman Liga Premier.

Klaim Sullivan mengacu pada akuisisi playmaker terampil Dimitri Payet senilai £10 juta, yang dikenal sebagai salah satu pencipta paling diremehkan di Eropa.

Berhasil dalam eksploitasi mereka, Irons bangkit kembali pada musim 2015/16 untuk finis ketujuh di papan atas, dengan tim Prancis Bilic “jenius” – seperti yang diklaim oleh salah satu komentator pertandingan itu assist – kunci kesuksesan timnya, mencetak 12 gol dan 15 assist di semua kompetisi dan mengukuhkan namanya dalam cerita rakyat Hammers.

Namun, masa-masa permata kecil di London Timur tidak lebih dari sekedar persinggahan, dengan musim keduanya terbukti sulit; dia tidak senang dengan kehidupan di klub dan penampilannya meresap ke dalam ruang ganti. Pada Januari 2017, Bilic mengonfirmasi kepada pers bahwa bintangnya yang luar biasa itu ingin hengkang. Dan hanya itu yang dia tulis.

Payet mencuri berita utama, dan memang demikian. Untuk satu musim yang singkat itu, West Ham dianugerahi pemain sekali seumur hidup, pemain yang membuat Anda terlonjak dari kursi seolah-olah melalui trebuchet, mulut ternganga, dan bintang di mata Anda.

Namun, ada hal lain yang perlu dicatat bersama The Irons pada musim panas 2015, periode yang menurut sebagian orang adalah awal dari kesuksesan baru yang dipupuk dengan penunjukan kedua David Moyes pada Desember 2019, yang, sebagai semua orang tahu, terbayar mahal.

Pria itu adalah Michael Antonio. Di bawah radar pada saat itu, pemain andalan dinamis ini kini menjadi bagian penting dari penampilan beberapa tahun terakhir, dan akan meninggalkan London dengan warisan abadi dan penuh prestasi.

Berapa harga West Ham merekrut Michail Antonio?

Batas waktu, 2015. Acara tahunan yang sering kali dipenuhi kecemasan saat klub-klub terburu-buru mencapai kesepakatan dan memberikan peluang bagus bagi tim mereka untuk berhasil mencapai tujuan musiman mereka.

Memang benar, West Ham menunjuk Bilic dan memperkuat skuad dengan pemain seperti Payet, serta Angelo Ogbonna dan Manuel Lanzini.

Dalam kesepakatan yang tampaknya akan gagal pada hari itu, penyerang berusia 25 tahun Antonio menandatangani kontrak dengan Nottingham Forest dengan biaya sekitar £7 juta, menolak minat dari Derby County dan West Bromwich Albion.

Itu adalah jumlah yang kecil untuk seorang pemain yang menarik dan atletis, yang hanya mencetak 14 gol dan assist di Championship bersama Tricky Trees musim sebelumnya.

Antonio akan menghabiskan tujuh dari delapan pertandingan pertamanya di Premier League sebagai pemain pengganti yang tidak dimainkan, masuk dari bangku cadangan selama setengah jam di pertandingan lainnya, dan meskipun ia semakin berkembang dan mencetak 11 gol di semua kompetisi pada tahun pertamanya mencetak gol – termasuk delapan gol dari 23 pertandingan liga dimulai – hanya sedikit yang memperkirakan pemain kuat ini akan menjadi yang terkuat.

Seberapa bagus Michael Antonio?

Hingga saat ini, Moyes telah membimbing West Ham meraih trofi Liga Konferensi Europa, mengakhiri penantian tanpa akhir akan sebuah kehormatan besar – United terakhir kali memenangkan trofi utama di Piala FA 1980 – dan West Ham memasuki musim Liga Premier 2023/24 dengan persiapan untuk kampanye kontinental ketiga berturut-turut.

Mereka juga memulai dengan percaya diri dan bersiap untuk pertandingan yang menantang melawan Manchester City yang berkuasa setelah menang tiga kali berturut-turut – termasuk kemenangan atas Chelsea dan Brighton & Hove Albion – setelah bermain imbang dengan Bournemouth di pantai selatan.

Di antara gol-gol tersebut adalah Antonio, yang mencetak dua gol dari empat pertandingan pertamanya tahun ini dan memperpanjang rekornya sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa tim di Premier League, dengan 63 gol.

Digembar-gemborkan sebagai bintang “istimewa” oleh manajernya, pemain berusia 33 tahun itu membuat 280 penampilan, mencetak 77 gol dan memberikan total 43 assist, dan berperan penting dalam mengoleksi Liga Konferensi.

Pada tahun 2021, hanya Mohamed Salah yang merajalela mengungguli pemain Jamaika yang sudah mencatatkan 12 caps itu, bukti lebih lanjut dari seorang pemain yang berada dalam “kemampuan mutlak”, seperti yang dikatakan pakar dan ikon Liga Premier Rio Ferdinand.

Dia mungkin akan pindah, tapi Antonio masih menjadi pilihan yang tangguh dan mencetak 14 gol di semua kompetisi musim lalu, termasuk enam gol dari tujuh penampilan sebagai starter di Liga Conference, yang sangat penting untuk kebangkitan klub melalui putaran-putaran tersebut.

Menurut FBref, ia berada di peringkat 11% penyerang teratas di lima liga top Eropa selama setahun terakhir untuk tekel progresif dan 10% teratas untuk tekel sukses per 90, menunjukkan keahlian khusus yang ia bawa, dan telah menjalani tahun-tahunnya sebagai Hammer dengan penuh keyakinan.

Antonio tidak akan menarik biaya transfer yang paling menguntungkan seandainya West Ham memutuskan untuk menguangkan fenomena £85k per minggu selama beberapa tahun terakhir, dengan Football Transfers sebenarnya hanya mencantumkan nilai maksimumnya pada £15 juta, di 2022.

Namun, mengingat pengaruhnya dalam 280 penampilan yang dibuatnya untuk tim, jelas perannya sangat penting, dengan 30 gol Liga Premier dari hanya 86 penampilan di puncak kekuasaannya, dari 2019-20 hingga 2021-22.

Seorang striker yang luar biasa, dan akan selamanya dikenang karena perannya yang berpengaruh di tim West Ham yang sedang berkembang ini, dan dia bahkan belum selesai.