IndonesiaDiscover –
SEKITAR setengah juta tahun yang lalu, beberapa kuda, sloth, dan armadillo jatuh ke dalam sebuah lubang runtuh di daerah Big Bend, Florida, dan mati. Lubang runtuh tersebut terisi oleh sedimen seiring waktu, yang melestarikan hewan-hewan tersebut di tempat mereka tergeletak hingga kolektor fosil Robert Sinibaldi dan Joseph Branin menemukannya pada tahun 2022.
Keduanya menyelam selama bertahun-tahun di dekat properti Sinibaldi di Sungai Steinhatchee. Menyisir dasar sungai untuk mencari fosil bukanlah hal yang mudah; airnya penuh dengan tanin, yang secara signifikan mengurangi visibilitas. “Ini seperti menyelam di kopi,” kata Sinibaldi.
Mereka sedang dalam perjalanan berburu fosil biasa pada Juni 2022 dan tidak banyak mendapat keberuntungan. Mereka sedang bersiap untuk melanjutkan perjalanan ketika Branin melihat ke bawah dan kebetulan melihat gigi kuda. Ketika mereka terus mencari, mereka menemukan inti kuku, dan kemudian tengkorak tapir.
Perasaan mereka berubah menjadi keheranan saat penemuan terus berdatangan — banyak dalam kondisi utuh. “Ini bukan hanya tentang jumlah, tapi juga kualitasnya,” kata Sinibaldi. “Kami tahu kami memiliki situs yang penting, tapi kami tidak tahu seberapa pentingnya.”
Sungai Steinhatchee kemungkinan mengikuti jalur yang berbeda ketika fosil-fosil ini terawetkan, namun seiring berjalannya waktu, sungai tersebut bergerak mendekati lubang runtuh hingga, baru-baru ini, sungai tersebut mengikis ke dalam bekas lubang dan membersihkan fosil-fosil, membiarkannya terungkap di sepanjang dasar sungai.
Dia dan Branin membagikan temuan mereka dengan Museum Sejarah Alam Florida, di mana para paleontolog mengidentifikasi fosil tersebut terawetkan pada periode yang tidak jelas dari zaman es Pleistosen yang disebut Irvingtonian Tengah.
“Catatan fosil di mana-mana, bukan hanya di Florida, kekurangan interval yang berasal dari situs ini — zaman mamalia darat Irvingtonian Tengah Amerika Utara,” kata Rachel Narducci, manajer koleksi paleontologi vertebrata di Museum Florida dan penulis bersama studi rinci terbaru tentang situs ini.
Sebelum penemuan ini, hanya ada satu situs lain di Florida yang memiliki fosil dari periode waktu ini.
Sebuah transisi evolusioner tanpa catatan fosil
Fosil-fosil dari Irvingtonian Tengah jarang ditemukan, banyak fosil ditemukan dari periode-periode sebelum dan sesudahnya. Para paleontolog tahu dari catatan fosil bahwa beberapa spesies dari Pleistosen awal punah, sementara yang lainnya muncul pertama kali pada Pleistosen akhir.
Kemudian ada spesies yang, karena sebab yang tidak diketahui, mengalami perubahan ukuran dan bentuk tubuh selama celah tersebut.
Salah satunya termasuk anggota dari genus Holmesina yang kini telah punah, yang mirip dengan armadillo modern, hanya saja lebih besar. Ketika spesies Holmesina floridanus pertama kali muncul di Florida dua juta tahun yang lalu, individu-individu rata-rata memiliki berat 150 pon. Seiring waktu, makhluk-makhluk ini semakin besar hingga diklasifikasikan sebagai spesies baru yang dikenal sebagai Holmesina septentrionalis, yang bisa tumbuh hingga sekitar 475 pon.
“Ini pada dasarnya adalah hewan yang sama, tetapi seiring waktu mereka menjadi jauh lebih besar dan tulangnya berubah cukup banyak sehingga para peneliti mempublikasikannya sebagai spesies yang berbeda,” kata Narducci.
Fosil yang ditemukan dari situs Sungai Steinhatchee menawarkan pandangan langka tentang bagaimana proses spesiasi ini terjadi, dengan tulang pergelangan kaki dan kaki yang sesuai dengan ukuran spesies H. septentrionalis yang lebih besar, sementara tetap mempertahankan fitur dari spesies H. floridanus yang lebih kecil.
“Ini memberi kami lebih banyak petunjuk bahwa anatomi sedikit tertinggal dibandingkan dengan peningkatan ukuran. Jadi, mereka menjadi lebih besar sebelum bentuk tulang mereka berubah,” jelas Narducci. Baru kemudian, tampaknya, hewan-hewan ini akan berevolusi dengan fitur kerangka untuk mendukung bobot tubuh yang lebih berat.
Tiga perempat dari 552 fosil yang ditemukan sejauh ini dari situs Sungai Steinhatchee berasal dari spesies awal subgrup kuda hidup yang mencakup kuda domestik dan kerabat liarnya, yang dikenal sebagai caballines. “Ini memberi kami ukuran sampel yang baik untuk mengukur atau melakukan perbandingan, dan juga memberi tahu kami sedikit tentang lingkungan,” kata Richard Hulbert, penulis utama makalah tersebut dan mantan manajer koleksi paleontologi vertebrata Museum Florida.
Kuda beradaptasi untuk hidup di habitat terbuka. Karena mereka membentuk bagian besar dari situs fosil Irvingtonian baru ini, para ilmuwan dapat menyimpulkan bahwa daerah tersebut dulunya cukup terbuka, sangat berbeda dengan lanskap yang dipenuhi pepohonan di daerah tersebut saat ini. Jika daerah itu sudah sangat berhutan pada waktu itu, mereka akan mengharapkan untuk menemukan lebih banyak hewan yang hidup di hutan seperti mastodon dan rusa.
“Yang luar biasa tentang kuda-kuda dari situs ini adalah, untuk pertama kalinya, kami memiliki individu-individu yang cukup lengkap untuk menunjukkan gigi atas, gigi bawah, dan gigi seri depan dari individu yang sama,” kata Hulbert. Komponen-komponen ini seringkali hanya ditemukan terpisah. Gigi-gigi ini juga terawetkan dengan sangat baik.
“Itu adalah salah satu hal pertama yang saya perhatikan tentang situs ini,” kata Hulbert. Selain itu, keausan gigi dari makanannya masih terlihat, menawarkan kesempatan berharga untuk meneliti pola makan kuda caballine awal ini.
Branin juga mengumpulkan tengkorak tapir yang membingungkan, dengan campuran fitur yang belum pernah terlihat bersama sebelumnya. Namun Hulbert memperingatkan agar tidak langsung menetapkannya sebagai spesies baru. “Kami membutuhkan lebih banyak bagian dari kerangka untuk benar-benar mengetahui apa yang terjadi dengan tapir ini,” katanya. “Ini mungkin spesies baru. Atau mungkin ini hanya individu aneh dari populasi.”
Hulbert menekankan situs Sungai Steinhatchee, seperti banyak situs fosil vertebrata besar di Florida, tidak ditemukan profesional. Kolektor fosil hobi seperti Sinibaldi dan Branin bekerja sama dengan ahli-ahli seperti Hulbert dan Narducci untuk memperluas pemahaman kolektif kita tentang sejarah alam Florida.
Branin menyebut Florida sebagai negara yang beruntung untuk hobinya. “Kami memiliki sistem izin yang memungkinkan orang untuk mengumpulkan fosil di lahan yang dimiliki negara, berbeda dengan banyak tempat lain di mana ada lebih banyak hambatan untuk melakukan itu,” katanya.
Pengumpulan lebih lanjut di situs ini akan menjadi proses yang lambat dan berkelanjutan, mengingat tantangan logistik dalam menggali lubang runtuh kuno di bawah air. Namun, para penulis berharap fosil-fosil yang belum ditemukan akan segera terungkap. (Science Daily/Z-2)
