Unai Emery bertekad menurunkan ekspektasi jelang kunjungan Aston Villa ke Stadion Tottenham Hotspur pada Minggu sore.
Meskipun persaingannya lima poin dan banyak tempat di atas tuan rumah, Emery menegaskan: “Mereka adalah favorit [to finish] di depan kami untuk musim ini dan favorit untuk pertandingan pada hari Minggu.”
Spurs bukan satu-satunya tim yang menurut bos Spanyol itu lebih berpeluang lolos ke Liga Champions dibandingkan Villa. “Mereka difavoritkan bersama Chelsea, Manchester United, dan Newcastle,” kata sang manajer, sambil menunjuk pada “celah besar” antara timnya dan penantang lainnya.
Satu-satunya jurang pemisah yang tampaknya ada setelah babak pertama yang berat sebelah adalah Tottenham tertinggal dari Villa. Morgan Rogers mencetak gol pembuka pada menit ke-32 saat Spurs gagal memaksa Emiliano Martinez melakukan satu penyelamatan pun sebelum babak kedua dimulai kembali. Namun, pakaian Ange Postecoglou tampil dengan performa yang menginspirasi di babak kedua.
Brennan Johnson menyamakan kedudukan bagi tuan rumah dalam waktu lima menit setelah babak kedua dimulai sebelum dua gol cepat dari Dominic Solanke membuat pertandingan kualifikasi Liga Champions ini tidak diragukan lagi. James Maddison menambahkan lapisan tambahan dengan tendangan bebas di menit-menit akhir untuk menaklukkan keraguan Emery – The Villans tertinggal 4-1 setelah 45 detik yang menyedihkan.
Sementara Spurs terus mengalami masalah yang sama – tembakan jarak dekat Rogers dari tendangan sudut adalah gol bola mati ke-20 yang kebobolan Tottenham sejak awal musim lalu – Villa tampaknya telah mengalami kemajuan melampaui kesulitan pertahanan mereka.
Menjelang pertandingan akhir pekan ini, Villa memiliki skor xG terendah kedua di divisi tersebut. Pasukan Emery – yang finis di peringkat ke-13 untuk metrik yang sama musim lalu – hampir mengurangi separuh kualitas peluang mereka dengan menjauh dari lini depan yang agresif.
Villa paling banyak mengundang offside di lima liga top Eropa musim lalu, dengan rata-rata 4,4 per pertandingan. Angka tersebut telah turun menjadi 2,6 musim ini, namun mereka tidak membuat Spurs lengah sekali pun pada hari Minggu.
Baik Johnson dan Solanke memasukkan anak panah mereka dengan sempurna ke dalam kotak Villa dan sekarang menjaga sepuluh jari kaki mereka di balik baju merah anggur dan kemeja biru terdalam untuk membalikkan keadaan.
Selain offside yang tidak berfungsi, aspek yang paling mengkhawatirkan dari performa pertahanan Villa adalah cara mereka terhuyung-huyung setelah gol penyeimbang Johnson. Dua gol Solanke dalam empat menit adalah ketiga kalinya musim ini Villa mencetak dua gol dalam waktu kurang dari sepuluh menit.
Awal cepat Villa musim ini, hanya menderita satu kekalahan dari sembilan pertandingan liga pertama mereka, didukung oleh rentetan serangan kedua striker mereka. Hasil luar biasa Jhon Duran – mencetak empat dari 10 hit pertamanya musim ini – memberinya kontrak baru, tetapi itu sepertinya tidak akan bertahan lama.
Ollie Watkins berhasil menjaga Duran di bangku cadangan dengan menunjukkan keunggulan klinisnya sendiri, tetapi ketenangan itu mengecewakannya pada hari Minggu. Penggemar Arsenal ini melewatkan dua peluang bagus untuk membuat Villa tidak terlihat di babak pertama, tembakannya melebar dari dalam kotak penalti pada kedua kesempatan tersebut.
Karena pasukan Emery bukanlah pencipta peluang yang paling produktif, mereka tidak boleh menyia-nyiakan peluang untuk mencetak gol.
Menjelang pertandingan hari Minggu, Emery mengklaim bahwa “anggaran” timnya tidak cukup untuk menjadi favorit.
Spurs memiliki tagihan gaji yang hampir sama dengan Villa, dengan kedua belah pihak menghabiskan sekitar £100 juta per tahun untuk gaji pemain. Lima klub – trio Manchester City, Arsenal dan Liverpool serta Manchester United dan Chelsea – memiliki anggaran lebih besar.
Namun, kendala keuntungan dan keberlanjutan divisi memaksa Villa untuk secara efektif mencapai titik impas di jendela transfer musim panas lalu. Kedatangan Amadou Onana dan Ian Maatsen harus diimbangi dengan perpindahan dana besar untuk Moussa Diaby dan Douglas Luiz.
Spurs memiliki pembelanjaan bersih terbesar kelima di Liga Premier selama musim panas, dengan sebagian besar dari pengeluaran tiga digit mereka dihabiskan untuk Dominic Solanke. Pemain termahal klub tersebut mengalami awal yang lambat di N17 namun telah unggul dalam beberapa pekan terakhir dan menghasilkan performa terbaiknya sejauh ini pada hari Minggu dengan dua gol gemilang.
Emery diberi sedikit harapan lagi sebelum kick-off, mengungkapkan mimpinya untuk memenangkan Liga Champions “semoga bersama Aston Villa”. Ada beberapa masalah yang harus diselesaikan jika mereka ingin lolos ke kompetisi musim depan.
