Pada suatu hari yang dingin di bulan September 2018, Arsenal melakukan perjalanan ke Ukraina untuk menghadapi Vorskla di Liga Europa, dan pada hari inilah seorang pangeran dilepaskan.
Emile Smith Rowe, pemain yang mewakili segalanya yang diperjuangkan klub London utara, melakukan debut seniornya dan mencetak gol pertamanya hanya dua minggu kemudian. Kabar kesuksesannya menyebar ke seluruh dunia sepak bola, dan tak lama kemudian semua orang ingin melihat lebih banyak bintang muda ini beraksi.
Jawaban Croydon Dennis Bergkamp pertama kali bergabung dengan Arsenal pada usia 10 tahun, menuju akademi klub Hale End dengan impian menjadi bintang Liga Premier. Seketika dia berbeda. Smith Rowe menonjol di antara sekelompok pemain yang sangat berbakat, dengan tingkat komitmen dan hati yang luar biasa.
Pada tahun 2016, ia mendapat tempat di skuad U18, dan dua tahun kemudian ia kembali mendapatkan promosi ke skuad U23. Kesuksesannya di level ini sungguh luar biasa, dan tak lama kemudian Smith Rowe membantu timnya menjadi juara Liga Premier di level muda.
Fans mulai percaya bahwa penampilan ini bisa menandakan kesuksesan masa depan di panggung senior dan meminta Smith Rowe untuk dimasukkan dalam rencana tim utama.
Namun, manajer saat itu Unai Emery tahu bahwa gelandang tersebut membutuhkan lebih banyak waktu untuk berkembang sebelum menjadi sorotan dan memutuskan untuk meminjamkan Smith Rowe ke RB Leipzig. Masa-masanya di Jerman tidak seperti yang diharapkan oleh para penggemar, namun masa pinjaman selanjutnya di Huddersfield akan menghidupkan kembali kegembiraannya.
Saat Smith Rowe kembali ke Emirates, dia siap untuk tidak hanya memberikan pengaruh, namun juga menjadi kekuatan pendorong di balik kesuksesan baru di London Utara.
Jika Anda meminta penggemar Arsenal untuk membayangkan musim 2021/22, mereka akan membayangkan Smith Rowe yang berwajah segar, mencetak gol demi gol – menjadikan dirinya sebagai salah satu pencipta terbaik di skuad.
Gelandang ini mencetak 10 gol dalam 33 penampilan Liga Premier selama musim ini, membantu Arsenal finis di peringkat kelima. Di masa kegelapan bagi klub, ketika semua harapan tampaknya telah memudar, Smith Rowe, Gabriel Martinelli dan sesama bintang akademi Bukayo Saka menawarkan secercah harapan dan pada akhirnya menyelamatkan proyek Arsenal dari mimpi yang terlupakan.
Smith Rowe dan Saka membentuk kemitraan yang tidak bisa dipatahkan. Sementara para pemain senior di sekitar mereka menghasilkan banyak uang, para pemain muda ini menguasai lapangan dan hanya bermain demi kecintaan terhadap permainan tersebut. Mereka menari mengelilingi lawan dengan mudah dan membawa harapan kembali ke klub yang telah lama menunggu kesuksesan.
Pada saat inilah Jamie Carragher menjuluki Smith Rowe sebagai ‘pemain terbaik di Liga Premier yang berlari dengan bola’, membuatnya terkenal sebagai ‘yang menyenangkan untuk ditonton’. Hal ini merupakan sentimen yang dianut oleh banyak legenda sepak bola, dengan Gary Neville mengklaim bahwa dia memiliki ‘semua yang Anda inginkan dalam diri seorang pemain’.
Mungkinkah Smith Rowe menjadi tiket Arsenal meraih gelar juara? Bisakah dia mengakhiri penantian mereka untuk meraih gelar besar?
Tak lama kemudian, retakan mulai terlihat dan hati mulai hancur. Kampanye 2022/23 akan menandai awal dari akhir Smith Rowe.
🎶 Ini dia, Saka & Emile Smith Rowe 🎶
🥺❤️ pic.twitter.com/0JXH8w0kp5
— afcstuff (@afcstuff) 29 Juli 2024
Dia gagal mencetak satu gol pun di musim berikutnya. Faktanya, dia hanya tampil 15 kali dan terpaksa menjadi penghangat bangku cadangan hampir sepanjang musim. Terlihat jelas bahwa sang pemain mengalami ketidaknyamanan di lapangan, dan tak lama kemudian pihak klub mengumumkan bahwa ia akan menjalani operasi pangkal paha pada tendon yang rusak.
Smith Rowe telah menghabiskan waktu bekerja keras untuk rehabilitasi, sangat ingin kembali ke lapangan dan membawa Arsenal kembali ke Liga Champions.
Tapi, ketika waktunya tiba, semua rekan satu timnya tiba-tiba menyusul. Tempat Smith Rowe di skuad tidak lagi diperuntukkan baginya karena Mikel Arteta mengumpulkan sekelompok pemain berbakat yang dapat mengimbangi satu sama lain.
Dia tidak lagi menjadi bintang di lapangan, dan malah kesulitan mendapatkan tempat di lini serang. Musim 2023/24 akan membawa peluang baru – atau begitulah menurutnya. Pada awal liga pertamanya musim ini – kemenangan 5-0 atas Sheffield United – ia kembali mengalami cedera lutut, membatalkan semua kerja keras yang telah ia lakukan untuk mendapatkan kembali kebugarannya selama musim panas.
Dunia Smith Rowe runtuh, dan pada akhir musim dia hanya tampil 19 kali, sekali lagi tanpa mencetak gol. Kisah memilukannya bergema di kalangan penggemar di seluruh dunia, yang sangat ingin melihatnya menemukan kembali senyumannya.
Maju cepat ke Agustus 2024 dan Emile Smith Rowe telah pindah ke Fulham. Klub London barat itu telah menawarkan biaya rekor klub sebesar £27 juta ditambah £7 juta sebagai tambahan untuk mencoba menulis ulang kisah sang pemain, memastikan dia memiliki akhir yang bahagia di London.
Smith Rowe meninggalkan Emirates sebagai salah satu pemain klub yang paling dicintai sepanjang masa. Dia dipuja oleh penggemar lama dan baru dan akan segera menutup 14 tahun karirnya sebagai Gunner. Dia membawa kenangan yang tak ada habisnya kepada para penggemar dan mengingatkan mereka bahwa klub seperti Arsenal berani bermimpi.
Dia tidak pernah mampu memenuhi takdirnya mengangkat trofi Liga Premier bersama Arsenal, namun mencurahkan hati dan jiwanya ke klub sejak dia mengenakan kaus merah.
Dia meninggalkan nomor punggung 10 – yang pernah dikenakan oleh bintang-bintang menjanjikan seperti Jack Wilshere, Robin van Persie dan Paul Merson.
Pangeran yang tidak pernah menjadi raja. Baller yang membawa harapan kembali ke Arsenal. Selamat tinggal Smith Rowe, semoga Fulham memberi Anda peluang yang tidak bisa diberikan oleh Arsenal.
