Mary Earps telah lama menjadi orang nomor satu di Inggris, dan memang demikian adanya.
Seragam tersebut sudah siap digunakan menjelang Euro 2022 dalam apa yang bisa digambarkan sebagai ‘pergantian penjagaan’ di skuad Lionesses. Karen Bardsley dan Carly Telford adalah penjaga gawang pilihan Phil Neville sebelum kepergiannya pada tahun 2021, tetapi era baru di bawah Sarina Wiegman telah membawa peluang baru bagi mereka yang sebelumnya diabaikan.
Earps, Ellie Roebuck dan – pada tingkat lebih rendah – Hannah Hampton adalah ketiganya yang siap bertarung untuk posisi awal. Itu adalah perlombaan yang tidak diragukan lagi dimenangkan oleh Earps, karena dia menjadi starter di seluruh enam pertandingan Lionesses di turnamen tersebut dua tahun lalu dan mencatatkan empat clean sheet.
Keterlibatannya dalam kemenangan bersejarah Inggris di Euro musim panas itu membuatnya mendapatkan Penghargaan Kiper Wanita Terbaik FIFA pada tahun 2022. Mendapatkan kepercayaan tidak hanya dari manajernya, tetapi seluruh bangsa, Earps dengan cepat menjadi favorit penggemar di grup Lionesses, dan sulit untuk melihat ada orang yang menggusurnya selama beberapa waktu.
Dua tahun kemudian, Inggris mungkin menjadi terlalu bergantung pada Earps. Prospek kehilangan sang striker karena cedera atau skorsing menimbulkan rasa tidak nyaman, dengan keraguan yang masih ada mengenai apakah pemain berikutnya siap untuk mengenakan seragam tersebut dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Earps beberapa tahun sebelumnya.
Musim panas ini, narasi tersebut mengalami pergeseran seismik. Persaingan memperebutkan tempat di jajaran kiper Inggris semakin ketat sehingga status Earps sebagai pemain nomor satu tak lagi tergoyahkan.
Hampton dicoret oleh Inggris setelah kemenangan Euro 2022 ketika Wiegman mengutip ‘alasan pribadi’ untuk pengasingan sementaranya, tetapi pintunya dibiarkan terbuka. Pada Piala Dunia musim panas lalu, mantan kiper Aston Villa telah berhasil masuk ke tim, tapi dia sama sekali tidak siap untuk menantang Earps.
Setelah menyelesaikan kepindahan ke Chelsea 12 bulan lalu, saham Hampton meningkat drastis. Dia dipercaya oleh Emma Hayes dalam beberapa pertandingan terbesar mereka musim lalu, terutama semifinal Liga Champions melawan Barcelona. Dia juga tampil untuk Inggris di beberapa pertandingan penting, termasuk dua gol melawan Prancis sebulan yang lalu.
Menjelang pertandingan Jumat lalu melawan Republik Irlandia, salah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi Wiegman sebelum kick-off adalah pilihan penjaga gawang. Earps kembali setelah sempat absen sebentar karena cedera pinggul, tetapi Hampton membuktikan bahwa dia layak untuk dipertimbangkan.
Ternyata, Hampton mendapat persetujuan di Carrow Road minggu lalu dan dia membenarkan pilihannya dengan kinerja yang solid di bawah mistar gawang. Jelas terlihat mengapa dia muncul sebagai pesaing terdekat Earps untuk posisi nomor satu.
Namun di luar keduanya, kedalaman yang dimiliki Inggris sungguh luar biasa. Musim lalu, Khiara Keating dari Manchester City yang baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-20, bangkit pesat.
Pemain muda ini menjadi pusat perhatian di bawah asuhan Gareth Taylor musim lalu ketika ia menjadi penjaga gawang pilihan pertama City pada usia 19 tahun. Dia menunjukkan kedewasaan dan ketenangan melebihi usianya, yang membuatnya mendapatkan panggilan tim senior Inggris pertamanya pada November tahun lalu.
Roebuck, pemain yang menyingkirkan Keating untuk nomor punggung satu di City, juga ingin menyampaikan pendapatnya tentang perebutan tempat yang sedang berlangsung. Pemain berusia 24 tahun, yang memiliki 11 caps untuk Inggris dan empat untuk Inggris, mengungkapkan pada bulan Maret bahwa dia menderita infark oksipital kiri, sejenis stroke iskemik.
Sang penjaga gawang sedang berusaha untuk kembali ke kebugaran penuh dan menyelesaikan kepindahan ke Barcelona awal musim panas ini setelah kontraknya di Stadion Joie berakhir. Perpindahan ke Liga F menghadirkan peluang sempurna untuk menghidupkan kembali kariernya karena ia akan berbagi waktu bermain dengan Cata Coll dari Spanyol.
Semua mata akan tertuju pada lembar tim Selasa malam dan apakah Earps mendapatkan kembali tempatnya untuk pertarungan penting melawan Swedia. Inggris harus menghindari kekalahan di Gothenburg agar lolos ke Euro musim panas mendatang tidak diragukan lagi.
Meskipun Earps tetap menjadi pilihan yang jelas untuk pertandingan dengan banyak hal yang dipertaruhkan, menjadi kurang jelas apakah dia akan menjadi pilihan pertama dalam waktu 12 bulan jika Lionesses lolos ke turnamen di Swiss.
Tentu saja, ini bukan karena kesalahannya sendiri, karena Earps tidak diragukan lagi menjadi salah satu sosok paling andal di tim di bawah Wiegman dalam beberapa tahun terakhir, dan semua pujian serta penghargaan individu sangat pantas diterimanya.
Sebaliknya, ini merupakan bukti meningkatnya kualitas penjaga gawang di timnas Inggris sehingga menjadi pertanyaan apakah Earps, yang kini menjadi kiper dengan bayaran tertinggi di dunia setelah pindah ke Paris Saint-Germain, adalah seorang yang tepat. dijamin starter di turnamen besar berikutnya.
