Banyak penggalangan dana utama Partai Demokrat secara pribadi menyuarakan kekhawatiran setelah kinerja debat Presiden Joe Biden yang mengecewakan melawan mantan Presiden Partai Republik Donald Trump pada hari Kamis.
“Bencana,” kata seorang donor Biden yang berencana menghadiri penggalangan dana bersama presiden di Hamptons pada hari Sabtu.
“Ini mengerikan. Lebih buruk dari yang saya kira. Semua orang yang saya ajak bicara berpikir Biden harus keluar dari jabatannya,” kata orang yang tidak mau disebutkan namanya ketika menceritakan percakapan pribadinya.
CNBC mulai mendengar masukan dari para donor dan penggalangan dana kampanye Partai Demokrat kurang dari 20 menit setelah debat yang berdurasi 90 menit tersebut dipandu oleh CNN.
“Permainan sudah berakhir,” kata seorang penasihat kampanye Partai Demokrat, yang telah mengumpulkan dana untuk para pemimpin Kongres selama lebih dari satu dekade dan membantu mengumpulkan dana untuk pencalonan Biden sebagai presiden pada tahun 2020.
“Biden harus mundur. Dia harus keluar sekarang dan jika dia tidak keluar, kita akan hancur,” kata penasihat tersebut. Mereka mengatakan kepada CNBC bahwa mereka berencana untuk mendekati Ketua Komite Nasional Demokrat Jaime Harrison pada hari Jumat untuk membahas apa yang terjadi selama debat tersebut.
Seorang penasihat salah satu donor besar Partai Demokrat menyebut perdebatan itu sebagai “kecelakaan besar” bagi Biden. “Lebih buruk dari (Ronald) Reagan di tahun ’84 atau (George W.) Bush di tahun ’04 atau (Barack) Obama di tahun ’12,” tambah mereka.
Permasalahan yang dihadapi Biden selama debat dimulai sejak dini. Dia berjalan keluar dari gerbang, kadang-kadang tampak kehilangan arah berpikir, berhenti sejenak sebelum moderator CNN memotongnya ketika dia membahas perawatan kesehatan Amerika.
“Untuk memastikan bahwa kita bisa membuat setiap orang memenuhi syarat untuk melakukan apa yang telah saya lakukan dengan Covid, maafkan saya, menangani semua yang kita hadapi, lihat…” Biden berkata dan lari.
“Sepertinya, kita akhirnya mengalahkan Medicare,” kata Biden, sebelum pembawa acara dan moderator CNN Jack Tapper melanjutkan dengan lembut. “Terima kasih, Presiden Biden,” kata Tapper.
Beberapa kali kemudian dalam debat, presiden mengulangi ucapannya, atau mengheningkan cipta selama beberapa detik saat menjawab. Sepanjang malam, suara Biden terdengar serak dan pelan.
Mitch Landrieu, salah satu ketua kampanye Biden, mengatakan kepada NBC News bahwa hal itu terjadi karena presiden sedang flu. “Saya pikir karena cara orang menganalisis perdebatan, yang terpenting adalah performa fisiknya,” kata Landrieu.
Bahkan Wakil Presiden Kamala Harris mengakui Biden sedang tidak dalam kondisi prima. “Ya, itu adalah awal yang lambat, tapi ini adalah penyelesaian yang kuat,” katanya kepada CNN, Kamis malam.
Misalnya saja, saat menjawab pertanyaan tentang keamanan perbatasan – yang merupakan isu yang paling banyak dibicarakan pemilih pada siklus pemilu ini – kalimat Biden secara tata bahasa sulit untuk diikuti.
“Saya akan terus bergerak sampai kita mendapatkan larangan total terhadap inisiatif total dibandingkan dengan apa yang akan kita lakukan dengan lebih banyak Patroli Perbatasan dan lebih banyak petugas suaka,” kata Biden.
Trump menemui hambatan. “Saya tidak tahu apa yang dia katakan di akhir kalimat itu. Saya kira dia juga tidak tahu apa yang dia katakan,” kata mantan presiden itu.
Perwakilan tim kampanye Biden tidak menanggapi permintaan komentar.
Menggantikan Biden dalam pemilu sekarang akan sangat sulit, dengan waktu kurang dari dua bulan hingga Konvensi Nasional Partai Demokrat pada bulan Agustus. Presiden secara efektif harus keluar dari pencalonan dan menyerahkan keputusan mengenai calon tersebut kepada para delegasi di konvensi.
“Itu adalah penampilan debat Joe Biden yang sangat mengecewakan. Saya rasa tidak ada cara lain untuk menghentikannya,” kata Kate Bedingfield, mantan direktur komunikasi Gedung Putih di pemerintahan Biden hingga tahun 2023, kepada CNN.
“Masalah terbesarnya adalah membuktikan kepada rakyat Amerika bahwa dia punya energi, stamina – dan ternyata tidak,” katanya.