Penambang Bitcoin Gridless, yang didukung oleh Block, sedang membangun situs di gunung berapi Kenya

GERBANG NERAKA, Kenya – Dua setengah jam di barat laut Nairobi dengan mobil, sekelompok kecil bitcoin para penambang mendirikan toko di lokasi gunung berapi yang sudah punah dekat Taman Nasional Gerbang Neraka.

Terletak di tepi Danau Naivasha, tambang ini dioperasikan oleh perusahaan rintisan bernama Gridless dan terdiri dari satu kontainer bergerak berkekuatan 500 kilowatt yang terlihat seperti kemping kecil dari luar.

Didukung oleh Jack Dorsey Memblokir, Gridless mengalirkan listrik ke mesin-mesinnya dengan campuran tenaga surya dan energi terbuang yang terbuang dari lokasi panas bumi di dekatnya. Ini adalah salah satu dari enam tambang yang dioperasikan oleh perusahaan di Kenya, Malawi dan Zambia, didukung oleh campuran input terbarukan dan berupaya mencapai misi yang lebih luas untuk mengamankan dan mendesentralisasikan jaringan bitcoin.

“Kebanyakan orang berpikir tentang bitcoin dan harga bitcoin serta bagaimana mereka dapat menghemat nilai atau mungkin membelanjakannya,” kata CEO Gridless Erik Hersman kepada CNBC saat berkunjung ke tambang di Kenya awal tahun ini. “Ini tidak akan terjadi tanpa para penambang bitcoin dan kita terdistribusi secara global.”

Desentralisasi adalah fitur utama bitcoin karena ini berarti jaringan tidak dikendalikan oleh entitas mana pun dan tidak dapat ditutup – bahkan jika pemerintah tidak menyetujuinya.

Bitcoin dan beberapa mata uang kripto lainnya diciptakan melalui proses yang dikenal sebagai bukti kerja, di mana para penambang di seluruh dunia menjalankan komputer berdaya tinggi yang secara kolektif memvalidasi transaksi dan secara bersamaan membuat token baru. Prosesnya memerlukan banyak listrik, sehingga para penambang mencari sumber listrik termurah.

Meskipun ada lebih dari selusin penambang publik, ribuan operasi swasta yang lebih kecil juga bersaing untuk memproses transaksi dan mendapatkan bayaran dalam bitcoin baru. Hal ini mencakup penambang individu di negara-negara mulai dari Venezuela hingga Lebanon, dan dapat melibatkan satu rig penambangan di dapur atau beberapa ratus ribu rig penambangan di pusat data tingkat industri.

Di mana pun operasinya, penambangan bitcoin adalah bisnis yang mudah berubah karena sebagian besar perekonomian bergantung pada harga mata uang kripto. Sejak kehilangan 60% nilainya pada tahun 2022, bitcoin telah bangkit kembali, mencapai rekor di atas $73,000 pada bulan Maret, sebelum turun sedikit dalam beberapa minggu terakhir.

Sebagian besar reli ini terkait dengan peluncuran dana yang diperdagangkan di bursa bitcoin di AS, serta optimisme seputar apa yang disebut halving yang terjadi pada Jumat malam. Acara ini diadakan setiap empat tahun sekali dan dirancang untuk memotong separuh imbalan bagi penambang bitcoin, sehingga mengurangi tingkat masuknya bitcoin baru ke pasar. Peristiwa halving sebelumnya telah diikuti oleh penurunan besar-besaran dalam mata uang kripto.

“Bitcoin secara efektif tidak dapat ditembus pada saat ini,” kata Adam Sullivan, CEO Ilmuwan nuklir, penambang bitcoin yang berbasis di Texas. “Bitcoin berada pada titik di mana lebih menguntungkan untuk terus mendukung jaringan daripada mencoba menghancurkannya.”

Analis di Deutsche Bank menulis dalam sebuah catatan pada tanggal 18 April bahwa mereka memperkirakan geografi penambangan kripto akan berubah setelah halving, karena margin keuntungan yang lebih kecil memaksa para penambang untuk mencari bentuk energi yang lebih murah dan lebih dapat diandalkan. Para analis menulis bahwa AS saat ini menyumbang 40% pertambangan, dengan Rusia sebesar 20% dan Tiongkok sebesar 15%.

“Amerika Latin, Afrika, dan Timur Tengah telah menarik perhatian para penambang kripto karena biaya energinya yang lebih rendah,” tulis mereka.

Bitfarms, yang berbasis di Toronto, sekarang beroperasi di Argentina Maraton Digitalberkantor pusat di Florida, telah berkembang ke Uni Emirat Arab dan Paraguay.

Hersman (48) dibesarkan di Kenya dan Sudan, dimana orang tuanya adalah ahli bahasa. Sebelum memulai penambangan bitcoin, ia dan dua pendirinya, Philip Walton dan Janet Maingi, menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun infrastruktur konektivitas internet di pedesaan dan perkotaan Afrika.

Pada awal tahun 2022, ketiganya mulai melakukan brainstorming solusi kreatif terhadap kesenjangan antara pembangkit listrik dan kapasitas, serta kurangnya akses terhadap listrik di Afrika. Mereka mendapatkan ide penambangan bitcoin, yang berpotensi memecahkan masalah besar bagi pengembang energi terbarukan dengan mengambil energi mereka yang terbengkalai dan mendistribusikannya ke bagian lain benua. Di Afrika, 43% penduduknya, atau sekitar 600 juta orang, tidak memiliki akses terhadap listrik.

Gridless kini memiliki delapan staf penuh waktu dan mengelola sebagian besar operasinya dari jarak jauh dengan perangkat lunaknya.

Gerbang Neraka adalah ngarai yang dalam dan berkelok-kelok yang menjadi rumah bagi cheetah, zebra, dan jerapah serta dikelilingi oleh tebing, gunung berapi, dan hutan lebat.

Daerah tersebut tertutup abu, dan gumpalan uap belerang secara berkala akan keluar dari tanah, mengingatkan akan kawah gunung berapi yang membara di sekitarnya yang memusnahkan sebagian suku asli Maasai pada pertengahan abad ke-19 dan mengancam suku lain yang berani mengambil risiko tempat tinggal di sana.

Lewatlah sudah hari-hari letusan mematikan dan memuntahkan lahar. Sebaliknya, sistem pipa labirin dan sumbat vulkanik yang luas mencakup beberapa pembangkit listrik tenaga panas bumi.

Penambangan bitcoin bertenaga gunung berapi bukanlah hal baru.

Islandia, El Salvador, dan negara-negara lain telah menggunakan energi panas bumi untuk menambang bitcoin. Agar kondisi bagi para penambang dapat berjalan, bisnis memerlukan kombinasi dukungan dari otoritas lokal, listrik yang murah dan berlimpah serta beberapa infrastruktur, kata Nic Carter, mitra pendiri Castle Island Ventures, yang berfokus pada investasi blockchain.

“Jika Anda memiliki ketiga unsur tersebut, maka hal tersebut dapat berhasil, namun terkadang negara atau perusahaan energi nasionallah yang melakukannya,” kata Carter. Dia menunjuk Timur Tengah, yang mulai melakukan ekstraksi gas suar, sebagai contoh pemain tingkat negara bagian yang ikut terjun dalam bisnis ini.

“Dalam beberapa kasus, hal ini terjadi karena adanya restu dari negara seperti Bhutan, dan kemudian di Texas, hal ini terjadi berkat regulator lokal dan kondisi lokal yang sangat mendukung,” katanya.

Afrika mempunyai sekitar 10 terawatt kapasitas tenaga surya, 350 gigawatt tenaga air, dan 110 gigawatt tenaga angin.

Sebagian dari energi terbarukan ini telah dimanfaatkan, namun sebagian besar belum dimanfaatkan karena pembangunan infrastruktur khusus untuk memanfaatkan energi tersebut memerlukan biaya yang mahal. Bahkan dengan 60% sumber daya surya terbaik di dunia, Afrika hanya memiliki 1% kapasitas terpasang PV surya.

Masukkan penambang bitcoin.

Bitcoin mendapat reputasi buruk karena jumlah energi yang dikonsumsinya, namun Bitcoin juga dapat membantu membuka sumber energi terbarukan yang terperangkap ini. Penambang pada dasarnya adalah pembeli energi, dan penempatan bersama dengan energi terbarukan menciptakan insentif finansial untuk meningkatkan produksi.

“Seperti yang sering terjadi, Anda akan mengalami kelebihan listrik di siang hari atau bahkan di malam hari, dan tidak ada orang yang menyerap listrik tersebut,” kata Hersman. Dia mengatakan kontainer pertambangan berkekuatan 50 kilowatt milik perusahaannya dapat “mengambil apa pun yang diperlukan sepanjang hari.”

“Dalam hitungan detik atau menit, kami naik turun pada sejumlah penambang yang berjalan,” kata Hersman. “Bisa turun hingga 50 kilowatt, lalu naik menjadi 300 kilowatt, lalu turun menjadi 200 kilowatt, dan kemudian naik ke tingkat berikutnya – dan itu akan terjadi sepanjang hari dan sepanjang malam.”

Menurut Badan Energi Internasional, di daerah pedesaan Afrika, “di mana lebih dari 80% penduduknya kekurangan listrik, jaringan listrik mini dan sistem yang berdiri sendiri, sebagian besar berbasis tenaga surya, adalah solusi yang paling tepat.”

Permintaan dari penambang bitcoin terhadap aset semi-terdampar ini membuat energi terbarukan di Afrika layak secara ekonomi. Pemasok listrik mendapatkan keuntungan dari penjualan energi yang sebelumnya dibuang, sementara pembangkit listrik terkadang menurunkan biaya bagi pelanggan. Di salah satu lokasi percontohan Gridless di Kenya, pembangkit listrik tenaga air menurunkan harga listrik dari 35 sen per kilowatt-jam menjadi 25 sen per kWh.

Perluasan kapasitas juga dalam proses elektrifikasi rumah tangga.

Gridless mengatakan bahwa situsnya telah memberi listrik pada 1.200 rumah di Zambia, 1.800 di Malawi, dan 5.000 di Kenya. Tambang perusahaan juga menyediakan listrik untuk pendingin bagi petani lokal, stasiun pengisian baterai untuk sepeda motor listrik, dan hotspot Wi-Fi umum.

“Itu tidak terlalu seksi,” kata Hersman. “Ini adalah kontainer penambangan yang terbuat dari kontainer pengiriman. Ada banyak mesin bodoh di sana yang menjalankan persamaan yang sama berulang kali, tapi sebenarnya itulah yang mengamankan jaringan.”