Presiden AS Joe Biden berbicara tentang kebijakan ekonominya di Wisconsin Black Chamber of Commerce di Milwaukee, Wis., pada 20 Desember 2023.
Almond Ngan | AFP | Gambar Getty
Amerika Serikat pada hari Rabu membebaskan seorang tersangka pencucian uang yang dekat dengan Presiden Venezuela Nicolas Maduro dari penjara dengan imbalan negara tersebut memulangkan 10 tahanan Amerika dan seorang kontraktor pertahanan di tengah konspirasi suap besar-besaran yang melibatkan Angkatan Laut AS yang tercemar, menurut AS Presiden. Joe Biden.
Pemerintah Maduro juga membebaskan 20 tahanan politik di Venezuela sebagai bagian dari kesepakatan tersebut.
Biden mengatakan Venezuela telah setuju untuk mengirim mantan buronan Leonard Francis, yang juga dikenal sebagai “Fat Leonard,” ke tahanan AS, yang merupakan pusat dari apa yang oleh pejabat senior pemerintah disebut sebagai “salah satu konspirasi suap paling brutal dalam sejarah Amerika.” angkatan laut. .”
Francis, yang berasal dari Malaysia, melarikan diri dari tahanan rumah di San Diego, California pada September 2022 dan kemudian melakukan perjalanan ke Kuba dan Venezuela dengan rencananya untuk menetap di Rusia.
Dari tahun 2004 hingga 2013, Paus Fransiskus menghadiahi perwira senior Angkatan Laut dengan pelacur, perjalanan mewah, cerutu Kuba, daging sapi Kobe, dan hadiah lainnya karena telah memberinya informasi rahasia yang bermanfaat bagi perusahaannya, kata jaksa.
Biden mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu bahwa Paus Fransiskus sekarang akan “menghadapi keadilan atas kejahatan yang dia lakukan terhadap pemerintah Amerika dan rakyat Amerika.”
Alex Saab, tahanan kelahiran Kolombia yang dibebaskan oleh AS ke Venezuela, sedang menunggu persidangan di pengadilan federal di Miami atas tuduhan konspirasi untuk melakukan pencucian uang terkait dengan dugaan skema suap di Venezuela yang menyedot dana sebesar $350 juta.
Anggota gerakan Bebaskan Alex Saab meneriakkan slogan-slogan saat unjuk rasa menuntut kebebasannya pada 16 Desember 2022 di depan Majelis Nasional di Caracas.
Yuri Cortez | AFP | Gambar Getty
Saab, yang dituduh oleh Departemen Keuangan AS memfasilitasi keuntungan korup oleh presiden otokratis Venezuela, telah ditahan tanpa jaminan sejak ekstradisinya ke negara kepulauan Afrika, Cape Verde, pada Oktober 2020.
Seorang hakim federal pada bulan Desember lalu menolak argumen bahwa kasus pidana terhadap Saab harus dibatalkan berdasarkan klaim bahwa ia memiliki kekebalan diplomatik dari Venezuela.
Sebagai bagian dari kesepakatan yang diumumkan Rabu, Venezuela juga setuju untuk membebaskan Roberto Abdul, yang ditangkap pemerintah Maduro awal bulan ini karena tuduhan pengkhianatan atas keterlibatannya dalam kampanye presiden oposisi Maria Corina Machado.
Penangkapan Abdul adalah bagian dari pengepungan yang lebih luas terhadap upaya Machado untuk menantang Maduro. Venezuela mengeluarkan surat perintah untuk beberapa orang lain yang terlibat dalam kampanyenya.
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan pada konferensi pers pada hari Rabu bahwa menjamin pembebasan tahanan AS adalah “prioritas dalam hal Venezuela.”
Juru bicara Dewan Keamanan Nasional John Kirby mengatakan pada briefing terpisah pada hari Rabu: “Tidak ada yang lebih penting bagi Presiden Biden selain keselamatan dan keamanan warga Amerika di luar negeri.”
“Konsisten dengan kewajiban tersebut adalah melakukan segala yang kami bisa untuk mengembalikan mereka yang ditahan di luar negeri bersama keluarga mereka ke tempat asal mereka,” kata Kirby. “Terkadang itu berarti Anda harus membuat keputusan sulit.”
Associated Press, dalam laporannya mengenai kesepakatan yang mengutip sumber yang tidak disebutkan namanya, mencatat bahwa dua pengajuan kasus Saab yang tersegel ke pengadilan diajukan di Miami pada hari Jumat dan kemudian pada hari Senin, sebuah indikasi bahwa kesepakatan di balik layar sedang dikerjakan. . .
Pada tahun 2019, Departemen Keuangan mengatakan bahwa Saab dan mitra bisnisnya, Alvaro Pulido, “memungkinkan (Maduro) dan rezim tidak sahnya secara korup mendapatkan keuntungan dari impor bantuan dan distribusi pangan di Venezuela.”
Pembebasan 10 tahanan AS berarti bahwa semua tahanan AS yang “ditahan secara salah” yang ditahan di Venezuela telah dikembalikan ke AS, menurut seorang pejabat senior pemerintah. Tahun lalu, Venezuela membebaskan sembilan tahanan Amerika lainnya melalui pertukaran tahanan tingkat tinggi yang terpisah.
Di antara orang Amerika yang pulang pada hari Rabu adalah Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore dan Savoi Wright.
Seorang pejabat senior pemerintah membantah spekulasi bahwa pertukaran tahanan ini adalah bagian dari negosiasi untuk lebih meringankan sanksi minyak terhadap Venezuela.
“Kami belum pernah membicarakan keringanan sanksi atas minyak dan bensin sebagai imbalan bagi warga Amerika yang ditahan secara hukum,” kata pejabat itu. “Itu tidak pernah menjadi bagian dari diskusi ini.”
AS memberlakukan pembatasan perdagangan tersebut lebih dari lima tahun yang lalu setelah mengklaim bahwa kemenangan Maduro dalam pemilihan presiden tahun 2018 telah dicuri dan menolak untuk mengakuinya sebagai presiden negara tersebut.
