Neopets berencana untuk kembali ke era gaming yang sangat berbeda

Pindah ke luar negeri bisa menjadi pengalaman yang sepi. Bagi Dominic Law, pindah dari Kanada ke Hong Kong pada usia 9 tahun pada tahun 1996 – sebelum panggilan melalui Wi-Fi tersebar luas – berarti hampir mustahil untuk menghubungi teman.

Dalam sebuah wawancara dengan CNBC di Gamescom Asia di Singapura, Law, yang kini menjadi pemilik baru situs hewan peliharaan virtual Neopets, mengatakan: “Saat itu kami hanya memiliki nomor telepon rumah, dan panggilan IDD sangat mahal. Jadi ketika saya kembali ke Kanada untuk dikunjungi, di sanalah teman-teman saya memperkenalkan saya pada Neopets…dan saya sering bermain dengan mereka dan terhubung kembali dengan semua teman saya di Kanada.

“Sangat menyenangkan bahwa kita dapat memiliki platform yang melampaui geografi publik dan menghubungkan orang-orang, dan saya pikir itu adalah bagian besar dari masa kecil saya.”

Hampir dua dekade kemudian, Law kini menjadi CEO World of Neopia, tim yang membeli Neopets dari perusahaan Tiongkok NetDragon Websoft seharga $4 juta pada bulan Juli.

Bagi mereka yang tumbuh di tahun-tahun awal Internet, antarmuka Neopets yang berwarna kuning cerah akan menjadi pemandangan yang familiar.

Diluncurkan pada tahun 1999, Neopets memungkinkan pemain untuk merawat hewan peliharaan kartun, mengobrol dengan pengguna lain, dan bermain mini-game. Game ini memiliki total 150 juta pengguna terdaftar dan pada puncak popularitasnya pada tahun 2005, game ini memiliki 35 juta pengguna aktif bulanan, kata Law kepada CNBC.

CEO World of Neopia sebelumnya bekerja untuk NetDragon Websoft dan membantu perusahaan tersebut merestrukturisasi bisnis teknologi pendidikannya, termasuk Neopets.

Dalam peran tersebut, Law mengatakan bahwa dia melihat “kekuatan komunitas Neopets,” dan mencatat bahwa meskipun Neopets adalah game berusia 24 tahun, Neopets masih memiliki lebih dari satu juta pengguna aktif.

Meskipun jumlah pengguna saat ini hanya sebagian kecil dari basis pengguna puncaknya, dia mengatakan bahwa game ini masih menghasilkan uang.

Hal ini terlepas dari apa yang dikatakan oleh Law sebagai pengelolaan yang buruk, yang hanya menyebabkan sedikit perubahan selama dekade terakhir. Misalnya, banyak minigame situs – yang penting untuk mendapatkan mata uang dalam game – menjadi tidak dapat dimainkan karena penghentian perangkat lunak Adobe Flash di browser web.

Sejak membeli Neopets, Law mengatakan timnya telah memulihkan minigame tersebut dan memodernisasikannya untuk meningkatkan pengalaman.

Pemeriksaan yang dilakukan CNBC mengungkapkan bahwa meskipun tidak semua minigame dapat dimainkan dan beberapa fitur masih menampilkan pemberitahuan bahwa Adobe Flash tidak lagi didukung, sebagian besar situs masih dapat dijalankan.

Meskipun Law optimis, ia sadar bahwa Neopets lahir di era video game yang berbeda.

Lanskap industri telah banyak berubah dalam 24 tahun sejak berdirinya Neopets. Merupakan tugas yang sulit untuk menjadi tidak hanya berkelanjutan secara finansial tetapi juga kompetitif di pasar saat ini di mana para pemain dimanjakan dengan banyak pilihan.

Misalnya, game seluler menawarkan kenyamanan dan portabilitas, sementara game PC dan konsol menghadirkan grafis dan lingkungan game yang jauh lebih maju dibandingkan pengalaman penelusuran web Neopets dan minigame Flash.

Namun, Law mengatakan bahwa “hal positif bagi Neopets adalah pada dasarnya kami belum melakukan sesuatu yang baru dalam 10 tahun terakhir, dan kami harus menjaga budaya game Internet awal dalam bentuk yang paling murni.”

“Kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau, kamu bisa memilih petualanganmu sendiri. Tidak ada cara pasti untuk memainkan Neopets,” tambahnya.

Law menjelaskan bahwa downtime ini juga berarti bahwa Neopets tidak berkembang seperti industri game lainnya, yang menurutnya “sangat fokus hanya pada profitabilitas, transaksi mikro, dan cara untuk mengeluarkan setiap dolar dari kantong Anda.”

“Permainan kami selalu lebih mengutamakan kesenangan dan hiburan. Dan menurut saya, dalam jangka panjang, permainan itu akan selalu menang. Dan salah satu alasan utama kami mampu bertahan selama lebih dari 20 tahun adalah karena kami mungkin telah telah menciptakan permainan yang menyenangkan.”

Ia mengakui bahwa Neopets sepertinya tidak akan mampu bersaing secara langsung dengan game seluler triple-A seperti Genshin Impact, yang dikembangkan oleh pengembang Tiongkok miHoYo, atau game penembak kelas berat PC dan konsol Call of Duty, yang dikembangkan oleh Activision.

Sebaliknya, ia akan menemukan ceruknya dengan memanfaatkan nostalgia yang dimiliki pemain terhadap Neopets.

“Kami seperti peninggalan hidup, seperti museum yang selalu dapat Anda datangi dan alami serta memiliki cara bermain yang berbeda.”

Law mengatakan bahwa memungkinkan pengguna baru untuk merasakan apa yang dilakukan pemain dengan Neopets 20 tahun lalu adalah nilai jual unik dari game ini — dan ini adalah pengalaman yang sulit ditiru oleh studio game besar.

Tim Law telah menjalankan apa yang mereka sebut sebagai “kampanye pengaktifan kembali” untuk memenangkan kembali pemain, tampil di acara game, dan merekrut tokoh-tokoh terkemuka seperti penyanyi John Legend sebagai duta merek untuk meluncurkan “era baru bagi Neopets.” .

Berbeda dengan game yang benar-benar baru, Neopets telah memiliki kesadaran merek, yang pada gilirannya menurunkan “biaya akuisisi” – upaya yang diperlukan untuk membawa pemain kembali ke dalam game.

Karena akun Neopets dilampirkan ke alamat email, Law mencatat bahwa Neopets dapat mengirimkan materi pengaktifan kembali ke mantan pemain melalui saluran ini. Dia mengklaim bahwa pengujian skala kecil menunjukkan bahwa “pada dasarnya kami tidak dapat melakukan pemasaran kinerja apa pun dan masih mendapatkan cukup banyak komunitas inti untuk kembali memainkan pengalaman baru apa pun yang kami luncurkan.”

Pemasaran kinerja mengacu pada kampanye online di mana pengiklan membayar perusahaan pemasaran atau platform periklanan untuk hasil yang dicapai.

Law yakin bahwa sebagian besar “pemain yang sudah rusak” akan kembali setelah fitur game diperbaiki, dan mengatakan upaya timnya telah membuahkan hasil. Dia mengatakan keterlibatan pengguna, aktivitas pengguna, dan pendapatan mencapai titik tertinggi dalam lima tahun, dan Neopets.com adalah salah satu dari 25 situs video game teratas di AS dalam hal lalu lintas dan keterlibatan pengguna.

Meski begitu, Law tidak berharap para pemain yang diaktifkan kembali ini akan bertahan lama. “Mereka mungkin akan kembali untuk mengucapkan selamat tinggal pada hewan peliharaannya, tapi mereka tidak akan tangguh karena mereka baru saja lulus dari permainan.”

Pendapatan Neopets berasal dari iklan, pembelian dalam game, dan langganan. Jadi, meskipun pendapatan mungkin meningkat seiring dengan peningkatan awal lalu lintas situs web seiring kembalinya pemain yang sudah tidak aktif lagi, pendapatan tersebut juga akan menurun jika pengguna tidak bertahan.

Untuk memperkuat stabilitas keuangan jangka panjang Neopets, Law berencana memberikan lisensi kekayaan intelektual untuk menjual barang dagangan dan mengembangkan permainan baru. Beberapa kemitraan yang direncanakan pada tahun 2024 antara lain kolaborasi dengan board game Monopoly dan Upper Deck, sebuah perusahaan yang membuat kartu perdagangan.

Dalam pidato utamanya di Gamescom Asia, Law menjelaskan bahwa “pemain yang sudah lama tidak bermain mungkin tidak akan kembali bermain Neopets, namun saya dapat kembali untuk membeli kenangan masa kecil saya” dalam bentuk merchandise.

Dia mencatat bahwa merchandising menghasilkan lebih dari 80% pendapatan untuk kekayaan intelektual besar lainnya seperti Mickey Mouse Disney dan Pokemon Nintendo. Untuk Neopets, Law mengatakan bisnis merchandise akan mencakup bisnis fisik, seperti barang mewah dan pakaian jadi, serta digital, seperti pembelian dalam game.

Law juga mempertimbangkan produk “figital”, di mana pemain dapat membeli produk fisik, dan melalui kode QR juga mendapatkan bonus digital dalam permainan.

“Tujuan utamanya adalah membuat sebanyak mungkin pemain kembali, dan juga memperluas dunia ini ke generasi pemain potensial berikutnya.”

Perusahaan berharap dapat menarik pengguna baru ke merek Neopets karena semakin banyak orang berinteraksi dengan IP Neopets melalui game baru, atau situs web asli.

Pada tahun 2024, tim Law berencana meluncurkan World of Neopets, sebuah game simulator 3D yang akan memanfaatkan dunia Neopets yang ada, namun dalam lingkungan game modern. Law mendeskripsikan World of Neopets sebagai “simulator dunia terbuka 3D”, menambahkan bahwa meskipun banyak elemen akan tetap sesuai dengan pengalaman Neopets saat ini, elemen lainnya, seperti mini-game, akan menjadi lebih intim dan mungkin menyertakan elemen multipemain.

“Lingkungan permainan akan menjadi cara bagi mereka untuk menghidupkan kembali kenangan masa kecil mereka, tetapi juga memiliki sesuatu yang jauh lebih sebanding dengan apa yang mereka harapkan sebagai permainan modern… seperti itulah Pokemon telah berevolusi selama bertahun-tahun,” jelas Law. .

Apakah ini berarti game Neopets baru akan menggantikan Neopets.com yang berusia 24 tahun? Tidak demikian, kata Law. Neopet asli akan selalu ada dalam jangka panjang, dengan pemain selalu dapat memainkan minigame yang mereka ingat, menawar barang dengan pemilik toko, dan tentu saja mengambil sepotong Omelet Raksasa.