Argentina berada di pusat demam ‘emas putih’ baru

Momentum di balik ledakan pertambangan litium di Argentina semakin meningkat.

Negara ini diyakini berada pada jalur yang tepat untuk menyamai – dan bahkan mungkin melampaui – negara tetangganya, Chile, sebagai produsen litium terbesar di Amerika Latin pada tahun 2030, dengan para investor dan operator dari seluruh dunia berebut untuk terlibat dalam usaha-usaha baru tersebut.

Litium, terkadang disebut sebagai “emas putih” karena warnanya yang terang dan nilai pasarnya yang tinggi, dianggap sebagai komponen penting dalam transisi energi. Lithium, logam paling ringan di dunia, biasa digunakan pada kendaraan listrik, telepon seluler, dan baterai isi ulang untuk laptop.

Analis di konsultan risiko politik Eurasia Group mengatakan perkembangan produksi litium Argentina bergantung pada pemilihan presiden mendatang dan bagaimana hasilnya mempengaruhi prospek makroekonomi negara tersebut, serta kemungkinan kebijakan intervensionis.

“Pertaruhannya tinggi,” kata para analis di Eurasia Group dalam catatan penelitian yang diterbitkan pada 18 September. “Yang berisiko bukan hanya peluang Argentina untuk mengembangkan rantai pasokan litium – dan mungkin baterai – yang kuat, namun juga kemajuan transisi energi global.”

“Mencekiknya ledakan litium di Argentina akan menghambat pasokan yang dibutuhkan untuk mendorong revolusi kendaraan listrik (EV), terutama pada akhir dekade ini ketika fundamental pasokan dan permintaan litium diperkirakan akan semakin ketat,” tambah mereka.

Amerika Latin saat ini memasok sekitar 35% litium dunia, menurut Badan Energi Internasional, dengan Chile (26%) dan Argentina (6%) memimpin. Wilayah ini diperkirakan memiliki lebih dari separuh cadangan litium global, sebagian besar berlokasi di Argentina (21%) dan Chili (11%).

Saat ini, Argentina memiliki dua proyek penambangan litium, satu di provinsi utara Catamarca dan satu lagi di negara tetangga Salta. Kedua operasi tersebut diharapkan dapat menggandakan produksi pada tahun 2024 dan 10 proyek tambahan sedang dibangun.

Meningkatnya momentum di balik booming pertambangan di negara tersebut berarti bahwa para analis di Eurasia Group memperkirakan produksi litium Argentina akan tumbuh lima kali lipat pada tahun depan dan sekitar sepuluh kali lipat pada tahun 2027.

Eurasia Group mengatakan salah satu “kekuatan mendasar” yang pada akhirnya dapat menghambat pertumbuhan industri litium di Argentina adalah penurunan permintaan global dan harga di bawah ekspektasi para analis. Namun, mereka mencatat bahwa prospek ini tampaknya semakin tidak mungkin terjadi. “Peluang Argentina sekarang ada pada mereka untuk menerima atau kehilangannya,” tambah mereka.

Harga litium karbonat di Tiongkok diperdagangkan sekitar 166.500 yuan ($23.124) menjelang libur tahunan “Minggu Emas”, yang mencerminkan penurunan hampir 70% dibandingkan periode yang sama tahun lalu.

Namun ke depan, permintaan litium diperkirakan akan didorong oleh meningkatnya penerapan teknologi energi ramah lingkungan dan beberapa analis yakin harga litium dapat naik ke rekor tertinggi karena dunia mulai mengalami kekurangan pasokan.

“Argentina memiliki sumber daya tak terbatas yang belum dimanfaatkan dalam hal pertambangan. Kita sedang membicarakan tentang Chili yang baru, jika tidak lebih – dengan unsur utamanya adalah waktu,” kata Mariano Machado, analis utama untuk wilayah Amerika di Verisk Maplecroft, sebuah perusahaan intelijen risiko global. mengatakan kepada CNBC.

“Kalau bicara soal lithium (di Argentina), Anda tidak bisa melewatkannya, tapi Anda bisa mempercepat prosesnya, sehingga benar-benar mengurangi paparan tersebut,” tambahnya. “Kami melihat investor dan operator dari berbagai lapisan masyarakat datang ke negara ini; Rusia, Kanada, Tiongkok, Amerika, apa saja, hal ini sedang terjadi – dan ini sangat menarik.”

Chile adalah produsen litium terbesar kedua di dunia setelah Australia, dan merupakan negara penyulingan logam baterai esensial.

Presiden sayap kiri Gabriel Boric mengumumkan pada bulan April bahwa negara bagian tersebut mengambil saham mayoritas di industri litium di negara tersebut, sehingga mengecewakan beberapa pemimpin bisnis.

Langkah ini ditafsirkan sebagai kuasi-nasionalisasi industri Chile, dimana perusahaan swasta kini diharuskan bekerja sama dengan pemerintah untuk mengeksploitasi sumber daya litium di negara tersebut.

“Semua orang berpikir di Amerika Latin, jika menyangkut pertambangan dan litium, yang terlintas dalam pikiran adalah Chile. Masalahnya adalah, terutama dalam lanskap pertambangan di Chile, litium menjadi semacam titik gelap karena keinginan negara untuk berada di industri tersebut. ” kata Machado dari Verisk Maplecroft.

“Saat berada di Argentina, anggap saja ini seperti situasi yin dan yang. Umumnya situasi yang tidak jelas, tapi kalau bicara litium, itu titik terang,” lanjutnya.

“Situasi saat ini sangat dinamis. Begitu dinamis sehingga apa yang kami perkirakan adalah jika pembangunannya menjadi sangat serius, kami akan mulai melihat komunitas tuan rumah berkata, ‘Hei, kami ingin ikut serta.’ Saya ingin Anda mengubah tempat ini, mengubahnya. Saya ingin menjadi bagian dari transisi energi, namun dengan cara yang aktif,” kata Machado.

“Argentina telah dan akan menjadi salah satu hotspot dalam hal litium dan semua itu membawa kabar baik dan buruk.”

Provinsi-provinsi di bagian utara Argentina mempunyai sejarah aktivitas pertambangan dan penolakan dari masyarakat setempat.

Para analis telah memperingatkan bahwa ekspansi industri litium dalam negeri dapat memicu protes atas akses air, masalah lingkungan, dan perselisihan masyarakat adat.

Memang benar, pada awal Agustus, pengunjuk rasa masyarakat adat dari provinsi Jujuy di utara tiba di ibu kota Argentina, Buenos Aires, setelah melakukan karavan selama seminggu untuk mempertahankan wilayah dan sumber daya alam mereka.

Protes ini terjadi tak lama setelah perubahan kontroversial dalam undang-undang yang memberi perusahaan pertambangan litium akses lebih besar terhadap tanah adat.

Tiongkok diperkirakan akan memainkan peran penting dalam pengembangan sektor litium Argentina dalam jangka pendek, dan produsen-produsen Barat kemungkinan akan memperoleh pangsa pasar dalam jangka panjang. Namun, pemilihan presiden mendatang dapat mengancam peran Beijing sebagai mitra dagang utama dan kreditor utama proyek infrastruktur.

Pemilihan umum di Argentina dijadwalkan berlangsung pada 22 Oktober menyusul kemenangan mengejutkan ekonom libertarian sayap kanan Javier Milei dalam pemilihan pendahuluan presiden pada bulan Agustus.

Milei, yang memenangkan 30,5% suara pada 13 Agustus, berjanji bahwa negaranya tidak akan lagi bekerja sama dengan rezim “komunis” jika ia memenangkan pemilu.

Para analis mengatakan sifat Milei yang tidak dapat diprediksi dan kurangnya catatan politik membuat sulit untuk memahami bagaimana dia akan mengawasi industri litium jika dia berkuasa.