Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall Berbicara tentang Elon Musk, Ukraina, Tiongkok, AI

Menteri Angkatan Udara AS Frank Kendall tidak segan-segan mengomentari kontroversi tersebut – bahkan jika kontroversi tersebut berkaitan dengan orang terkaya di dunia dan kontraktor besar Departemen Pertahanan.

Kendall mempertimbangkannya pada hari Selasa setelah CEO SpaceX Elon Musk mengakui layanan satelit Starlink ke Ukraina ditahan karena merencanakan serangan mendadak terhadap pasukan Rusia tahun lalu. Pengungkapan ini menuai kritik terhadap Musk, dan Senator. Elizabeth Warren, D-Mass., menyerukan penyelidikan terhadap SpaceX.

Angkatan Udara bekerja sama dengan perusahaan tersebut dalam berbagai misi, seperti peluncuran keamanan nasional, tetapi tidak berperan dalam penggunaan Starlink di Ukraina ketika Musk membuat keputusan tersebut pada September lalu.

“Pada saat itu, SpaceX membuat beberapa keputusan sepihak tentang apa yang harus dilakukan untuk Ukraina. Mereka tidak terikat kontrak dengan AS… Saya pikir mereka pada dasarnya menyumbangkan layanan mereka, jadi mereka memiliki keleluasaan,” Kendall dalam sebuah wawancara dengan Morgan Brennan dari CNBC dari konferensi Udara, Luar Angkasa & Siber tahunan Asosiasi Angkatan Udara.

Dinamikanya telah berubah. Pentagon sekarang memiliki kontrak dengan SpaceX untuk Layanan Starlink di Ukraina.

“Kami menulis kontrak kami untuk memastikan bahwa kami bisa mendapatkan layanan yang kami perlukan, seperti yang diharapkan dari mereka, dan kontrak tersebut merupakan kontrak yang dapat dilaksanakan, apa pun pengaturan bisnisnya – apakah itu kepemilikan perseorangan atau perusahaan milik publik. Kami menulis perjanjian dengan bisnis-bisnis ini, dapatkan apa yang kita butuhkan dengan harga yang wajar,” kata Sekretaris Angkatan Udara.

Kegilaan publik, yang dipicu oleh pengungkapan dalam biografi baru Walter Isaacson, “Elon Musk”, telah menambah bahan bakar pada perdebatan yang sudah memanas mengenai apakah pemerintah AS dan sekutunya terlalu bergantung pada SpaceX – dan terutama pendiri dan kepala eksekutifnya – untuk keamanan nasional. urusan.

“SpaceX adalah pemasok utama layanan peluncuran pemerintah, dan kami membeli komunikasi dan sebagainya,” kata Kendall. “Tetapi kami melakukan hal itu melalui pengaturan bisnis yang dapat kami terapkan.”

Bagi Angkatan Udara, dan militer secara lebih luas, pengungkapan ini menyoroti topik yang lebih besar: semakin pentingnya peran luar angkasa sebagai domain yang diperebutkan. Pergeseran ini memerlukan lebih banyak kolaborasi antara pemerintah dan sektor ruang angkasa komersial yang sedang berkembang.

Angkatan Udara, Angkatan Luar Angkasa yang berada di bawah lingkup cabang tersebut, dan badan-badan lainnya telah berupaya memanfaatkan lanskap yang berubah ini. Mereka mencari satelit baru dan kemampuan peluncuran, mendorong lebih banyak pendanaan untuk inisiatif di luar angkasa, dan terkadang membuat kontrak yang lebih kreatif.

Upaya ini telah menjangkau berbagai pemerintahan, terlepas dari afiliasi politiknya, seiring dengan upaya militer untuk bergerak lebih cepat dan lebih terjangkau jika memungkinkan.

“Layanan militer yang diperoleh negara-negara, terutama negara-negara besar, dari luar angkasa sangat penting bagi keberhasilan mereka. Hal ini berlaku bagi kita. Hal ini juga berlaku bagi musuh potensial,” kata Kendall.

Dia menambahkan bahwa Angkatan Luar Angkasa sedang dirancang dengan mempertimbangkan semua ini.

Musuh potensial yang paling menjadi fokus Pentagon untuk dilawan – di Bumi dan kemungkinan besar di luar angkasa – adalah Tiongkok. Kemungkinan konflik dengan Beijing adalah topik utama dari pidato Menteri Angkatan Udara pada konferensi AFA minggu ini.

Dia mengatakan Tiongkok sedang mempersiapkan perang dengan AS, namun menambahkan bahwa konflik semacam itu tidak bisa dihindari.

Kendall telah mempelajari upaya pembangunan militer Tiongkok selama lebih dari satu dekade. Penumpukan ini menimbulkan kekhawatiran, katanya, mengenai strategi Tiongkok merancang kekuatan untuk menghalangi dan mengalahkan intervensi AS di Pasifik Barat dengan mengeksploitasi kerentanan AS.

Apa artinya jika Tiongkok menginvasi Taiwan, atau kemungkinan besar terjadinya blokade? Apakah militer AS mampu melawannya, jika diminta?

“Ya, tapi ada lebih banyak risiko operasional daripada yang saya ingin lihat… Ini akan menjadi kesalahan yang tragis, menurut saya, jika Tiongkok melakukan hal-hal seperti yang baru saja Anda jelaskan, namun mereka secara aktif mencari solusinya. kemampuan untuk menjadi efektif melawan kami, dan mengalahkan kami jika memungkinkan, dan kami tidak bisa membiarkan hal itu terjadi,” kata Kendall.

Kepemimpinan Angkatan Udara telah mengambil langkah-langkah untuk menangkis ancaman teknologi generasi berikutnya. Negara ini memiliki daftar “keharusan operasional” mulai dari modernisasi triad nuklir berbasis udara, dengan B-21 Raider diperkirakan akan melakukan penerbangan perdananya pada akhir tahun ini, “tatanan pertempuran luar angkasa”, hingga pengembangan dari pesawat tempur generasi keenam dalam kompetisi Dominasi Udara Generasi Berikutnya.

Rencana untuk NGAD juga melibatkan apa yang disebut oleh layanan tersebut sebagai Pesawat Tempur Kolaboratif tak berawak, atau drone. Angkatan Udara mencurahkan miliaran dolar untuk kemampuan otonom selama lima tahun ke depan, dengan keyakinan bahwa teknologi tersebut sudah cukup matang dan hemat biaya.

Seperti aspek pemerintahan dan sektor swasta lainnya, Angkatan Udara juga memasukkan aplikasi kecerdasan buatan.

“Ini benar-benar sekumpulan teknologi yang menawarkan berbagai kemampuan berbeda. Aplikasi militer mencakup otonomi, pengenalan pola, data, analisis, dan sebagainya, dengan beberapa fungsi yang biasanya dilakukan manusia diotomatisasi dan dilakukan dengan lebih akurat dan akurat. menjadi lebih cepat melalui AI,” kata Kendall.

“Kami tidak berbicara tentang menyerahkan kendali atas hal yang mematikan kepada mesin – bukan itu yang ada dalam pikiran kami,” katanya. “Manusia akan selalu mengetahui informasi dan bertanggung jawab atas setiap keputusan yang diambil mengenai hal-hal yang mematikan. Namun kita tidak bisa mengabaikan teknologi ini, karena teknologi ini akan memberikan keuntungan militer yang sangat besar.”

Namun, banyak hal bergantung pada masa depan kebijakan dan pendanaan pertahanan. Seperti yang telah terjadi beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, Kongres kemungkinan besar tidak akan meloloskan anggaran fiskal tahun 2024 sebelum batas waktu akhir bulan.

Para analis memperkirakan anggota parlemen akan mengeluarkan resolusi berkelanjutan (CR) yang untuk sementara mempertahankan status quo pada belanja pemerintah. Namun terdapat juga peningkatan risiko penutupan sebagian pemerintahan, atau bahkan lebih merugikan lagi terhadap modernisasi militer, dan semakin besarnya kemungkinan perpanjangan CR.

“Ini akan sangat menghancurkan,” kata Kendall. “Semua CR mempunyai dampak yang sangat negatif. Mereka sangat tidak efisien. Mereka menunda modernisasi dan hal ini sangat penting. Misalnya, mereka menunda peningkatan program yang masuk ke dalam produksi, dan kemudian membuat sangat sulit bagi kita untuk membuat rencana dan bergerak maju.”