Kunjungi Kota Ho Chi Minh dan Delta Mekong

Saya menginginkan tempat dengan cuaca yang bagus, budaya yang menarik, makanan yang fantastis, dan orang-orang yang ramah – dan dengan banyak hal untuk dilihat dalam seminggu.

Itu sebabnya saya memilih Vietnam, dari Kota Ho Chi Minh melalui daerah Delta Mekong dan terus ke Phu Quoc, sebuah pulau di Teluk Thailand.

Saya diperingatkan tentang kemacetan di Kota Ho Chi Minh, yang berpenduduk sekitar 9 juta. Saat pesawat saya terbang rendah di atas kota pada malam hari, saya bisa melihat lampu ratusan moped berdengung di sepanjang jalan.

Tetapi di dalam taksi menuju hotel saya, saya terpesona oleh lampunya yang terang benderang dan terhibur dengan banyaknya orang yang membawa sepeda motor mereka – keluarga beranggotakan empat orang, ditambah belanjaan, ditumpuk di atas satu sepeda. Saya bahkan melihat seorang pria menyeimbangkan cermin ukuran penuh saat menavigasi jalan raya.

Keesokan harinya saya pergi untuk tur jalan kaki selama 8 jam yang diselenggarakan melalui GuruWalk, yang mencocokkan pemandu lokal dengan pengunjung. Sekelompok sekitar 12 orang bertemu dengan pemandu kami, Thanh, di patung mantan Presiden Vietnam Ho Chi Minh di ujung utara Nguyen Hue, sebuah bulevar mencolok di distrik pusat Ben Nghe.

Thanh menunjuk ke tanda di atas Rex Hotel di dekatnya yang berbunyi, “Kebodohan jam lima,” mengacu pada pengarahan militer AS yang diberikan kepada wartawan di hotel selama Perang Vietnam, yang terkenal tidak dapat diandalkan. Atapnya sekarang menjadi rumah bagi bar taman, yang kemudian menurut saya menyenangkan untuk minum malam dengan pemandangan.

Prancis memulai penjajahannya di Vietnam pada tahun 1858 dan sekitar satu blok dari Rex Hotel, tur kami berhenti di seberang Gedung Opera Saigon akhir abad ke-19, yang dirancang oleh arsitek Prancis Eugene Ferret. Ini juga merupakan latar belakang yang populer untuk foto—Saya telah melihat dua pasangan pengantin dengan cepat menghindari lalu lintas yang bergerak untuk berpose dengan langkahnya.

Lebih jauh di jalan, Thanh menunjukkan kepada kami Kantor Pos Pusat yang menawan, juga dengan desain Prancis dan sebagian besar tidak berubah sejak tahun 1880-an. Dari sana saya mengirim kartu pos pulang ke Inggris. Di dekatnya terdapat Katedral Notre Dame dengan dua menara, sebuah bangunan bata merah yang terletak di salah satu sisi alun-alun tempat patung Perawan Maria berdiri.

Pengingat Perang Vietnam 1955-1975 – yang dikenal banyak orang Vietnam sebagai Perang Amerika – ada di seluruh kota, termasuk tank tentara di halaman Istana Kemerdekaan yang menandai berakhirnya konflik.

Di sebelah utara istana terdapat War Remnants Museum, di mana pengunjung dapat melihat “The Terror of War”, foto yang kemudian dikenal sebagai “Napalm Girl”, gambar Phan Thi Kim Phuc berlari telanjang di jalan setelah serangan tahun 1972 oleh Istana. Angkatan Udara Vietnam Selatan.

Sekitar jam makan siang, saya melihat sekelompok pria berpakaian bisnis duduk di bangku plastik kecil di trotoar, yang merupakan cara umum untuk makan jajanan di kota.

Thanh membawa kami ke sebuah kafe yang menjual berbagai macam banh mi, yaitu roti gulung mirip baguette yang diisi dengan daging atau sayuran dan rempah-rempah yang dimakan di seluruh Vietnam. Seperti para pekerja, kami makan sambil duduk di bangku kecil di bawah naungan trotoar.

Untuk akomodasi mewah, penduduk yang saya ajak bicara merekomendasikan Hotel Caravelle bintang lima, dibuka pada 1950-an oleh pengusaha Prancis Antonin Emery dan Marius Mallein, favorit jurnalis Amerika selama Perang Vietnam. Bar atap, Saigon Saigon, memiliki live band hampir setiap malam dan para tamu dapat memilih dari tiga restoran.

Saya menginap di Silverland Jolie kelas menengah, yang berada dalam jarak berjalan kaki dari Nguyen Hue. Ini memiliki kolam percikan kecil dan bar koktail di atapnya, ditambah layanan penuh perhatian.

Meskipun saya hanya tinggal sebentar, saya jatuh cinta dengan arsitektur megah, sejarah, dan keramaian Kota Ho Chi Minh. Kota ini tidak diragukan lagi sibuk, tetapi saya menemukan orang-orangnya sangat ramah – begitu seorang karyawan restoran pergi keluar untuk membantu saya menyeberang jalan. Lalu lintas dapat dikurangi dengan sistem kereta bawah tanah kota yang baru, yang akan dibuka akhir tahun ini.

Di barat daya Kota Ho Chi Minh terletak Delta Mekong, wilayah sawah, sungai, dan pasar terapung. Ada banyak cara untuk melihat kawasan tersebut, mulai dari wisma hingga perusahaan yang mengatur perjalanan lebih mewah di sana.

Saya bergabung dengan bus wisata dua malam dan perjalanan perahu dengan Vietnam Adventure Tours, yang diatur dengan baik dan menawarkan banyak kunjungan dan menginap semalam di daerah tersebut. Perhentian pertama kami adalah kota My Tho untuk melihat Pagoda Vinh Trang yang dibangun pada tahun 1849. Setelah melihat biksu sedang berdoa, beberapa anak sekolah mendekati saya dan meminta untuk melatih bahasa Inggris mereka.

Setelah itu kami menuju ke sungai itu sendiri, di mana pemandu mengayuh kelompok kami dengan perahu kayu kecil di kanal sempit yang dibatasi oleh pohon palem, sebelum berhenti di Pulau Con Quy untuk melihat bagaimana manisan kelapa dibuat.

Meskipun mereka dapat dikemas dengan turis, pasar terapung adalah sorotan Delta Mekong bagi saya, dengan pedagang bertopi kerucut yang menjual segala sesuatu mulai dari buah hingga potongan rambut dari perahu mereka – pengalaman yang paling baik dilihat di pagi hari.

Tur kami mengunjungi pasar Cai Be, tepat di luar kota Can Tho, tempat kami mencicipi nanas segar dengan garam cabai (sangat enak) dan kopi Vietnam kental dari penjual yang merapat di kapalnya di sebelah kapal kami.

Operator tur di Delta Mekong sangat banyak, tetapi beberapa perjalanan hanya dilakukan jika jumlah pesertanya sedikit, yang bisa menyulitkan pelancong tunggal. Mekong Eyes adalah operator ternama yang mengoperasikan kapal pesiar sungai kecil dengan perahu beras tradisional di Vietnam selatan dan ke Phnom Penh di Kamboja.

Setelah perjalanan yang sibuk selama beberapa hari, saya memesan diri ke Cassia Cottage, sebuah resor pantai yang terletak di taman yang indah di Pulau Phu Quoc yang tropis, yang berjarak penerbangan singkat dari Can Tho atau Kota Ho Chi Minh. Di sana saya bersantai di pantai dengan jajaran pohon palem, berjalan di laut saat cuaca terlalu panas atau bersantai di salah satu dari tiga kolam dengan mentimun martini.

Resor ini dimiliki oleh Mark Barnett, seorang ekspatriat Amerika yang menghabiskan lebih dari dua dekade sebagai pengekspor utama cassia – atau kayu manis – dari Vietnam sebelum menjual perusahaannya ke perusahaan Jepang. Saya sering melihatnya berbicara dengan tamu saat makan.

The Spice House, restoran resor yang sangat baik, menyajikan makanan Italia, bersama dengan masakan Vietnam seperti lumpia seafood dan pho.

Tinggal sendirian di pulau tropis mungkin tidak menarik bagi semua orang, tetapi saya senang bisa memilih dengan tepat apa yang ingin saya lakukan dan kapan – apakah itu pijatan di paviliun tepi pantai kecil Cassia atau laut kemudian melakukan perjalanan perahu untuk menjelajahi lebih banyak. Pulau.