Mesin roket Blue Origin BE-4 milik Jeff Bezos meledak selama pengujian

Mesin roket Blue Origin meledak selama pengujian bulan lalu, CNBC telah belajar, kemunduran yang menghancurkan dengan kemungkinan konsekuensi bagi pelanggan perusahaan dan roketnya sendiri.

Selama kebakaran 30 Juni di Texas Barat fasilitas perusahaan ruang angkasa Jeff Bezos, mesin BE-4 meledak sekitar 10 detik setelah pengujian, menurut beberapa orang yang mengetahui masalah tersebut. Orang-orang itu menggambarkan melihat video ledakan dramatis yang menghancurkan mesin dan merusak parah infrastruktur tempat pengujian.

Orang-orang berbicara kepada CNBC tanpa menyebut nama untuk membahas masalah non-publik.

Mesin yang meledak itu diperkirakan akan menyelesaikan pengujian pada Juli. Itu kemudian dijadwalkan untuk dikirim ke pelanggan United Launch Alliance dari Blue Origin untuk digunakan pada peluncuran roket Vulcan kedua ULA, kata orang-orang itu.

Seorang juru bicara Blue Origin mengkonfirmasi dalam sebuah pernyataan kepada CNBC pada hari Selasa bahwa perusahaan “bertemu selama pengujian Mesin Penerbangan Vulcan 3.”

“Tidak ada personel yang terluka dan kami sedang menentukan penyebabnya,” kata Blue Origin, menambahkan “kami sudah memiliki penyebab langsung dan sedang mengerjakan tindakan korektif.”

Perusahaan mencatat bahwa itu “segera” membuat ULA pelanggannya mengetahui insiden tersebut. ULA adalah perusahaan patungan pembuat roket dari Boeing Dan Lockheed Martinyang terutama bersaing dengan SpaceX Elon Musk, terutama head-to-head atas kontrak peluncuran militer yang paling menguntungkan.

Blue Origin juga mengatakan akan dapat “melanjutkan pengujian” mesin di Texas Barat. Perusahaan sebelumnya telah membangun dua stan untuk pengujian.

“Tahun ini kami akan dapat memenuhi komitmen pengiriman mesin kami dan tetap terdepan dalam kebutuhan peluncuran pelanggan kami,” tambah Blue Origin.

Kegagalan uji BE-4 mengancam untuk mendorong kembali peluncuran Vulcan pertama yang sudah tertunda – yang baru-baru ini dijadwalkan ulang ke kuartal keempat tahun ini – sementara Blue Origin menyelidiki penyebab masalah tersebut.

Setiap roket Vulcan menggunakan sepasang mesin BE-4 untuk diluncurkan. ULA menunggu dengan cemas selama bertahun-tahun untuk menerima pengiriman set pertama. Sebulan yang lalu, ULA menyelesaikan tonggak penting dalam persiapan peluncuran Vulcan pertama, yang dikenal sebagai Cert-1, dengan uji api statis singkat roket menggunakan pasangan pertama mesin penerbangan BE-4.

Dalam sebuah pernyataan kepada CNBC, juru bicara ULA mengatakan, “Masalah tes BE-4 diperkirakan tidak akan mempengaruhi rencana kami untuk misi Vulcan Cert-1.” Perusahaan mencatat bahwa mesin untuk Cert-1 “berhasil lulus tes penerimaan” dan memenuhi syarat untuk diluncurkan.

Seperti yang ditunjukkan oleh nama misi Cert ULA, perusahaan harus berhasil meluncurkan dua Vulcan untuk menyelesaikan sertifikasi roket Angkatan Luar Angkasa AS untuk penerbangan operasional. Dengan ULA siap untuk meluncurkan roket operasionalnya saat ini, Atlas V dan Delta IV Heavy, perusahaan perlu mendapatkan sertifikasi Vulcan sesegera mungkin untuk mulai menerbangkan misi keamanan nasional.

Bulan lalu, Space Force memberi SpaceX dan ULA masing-masing enam misi di bawah program Fase 2 Peluncuran Ruang Keamanan Nasional. Keenam misi NSSL ULA akan terbang di Vulcan. Selain itu, ULA sedang bersiap untuk menawar kontrak Tahap 3 di bawah NSSL, dengan Angkatan Luar Angkasa menyambut persaingan yang semakin ketat.

Insiden BE-4 Blue Origin terjadi setelah ULA menghabiskan tiga bulan menyelidiki uji ledakannya sendiri. Pada bulan Maret, bagian terpisah dari roket, yang dikenal sebagai tahap atas, meledak selama uji struktural, mengharuskan ULA untuk membongkar sebagian roket Vulcan pertama untuk memperkuat tahap atas yang sudah terpasang.

Sementara ULA menentukan bahwa masalahnya akan cukup mudah untuk diperbaiki, sekarang sedang menguji perubahan pada ketebalan dinding baja panggung atas untuk memastikan perbaikannya cukup sebelum perusahaan menginstal ulang versi yang ditingkatkan.

Pada saat yang sama Blue Origin perlu membuat BE-4 bekerja dengan baik dan menyelesaikan jalur produksi untuk pelanggan utamanya, perusahaan juga membutuhkan mesin untuk roket New Glenn yang dapat digunakan kembali yang sedang dalam pengembangan.

Sementara Vulcan menggunakan dua mesin BE-4, setiap roket New Glenn membutuhkan tujuh mesin BE-4, yang berarti Blue Origin harus memproduksi puluhan mesin per tahun untuk mendukung kedua roket tersebut.

Vulcan dan New Glenn sama-sama terikat kontrak untuk menerbangkan satelit untuk perusahaan lain yang didirikan Bezos, Amazon. Kesepakatan peluncuran komersial yang populer membuat Amazon memesan 38 peluncur Vulcan dan hingga 27 peluncur New Glenn untuk menerbangkan satelit internet Project Kuiper selama beberapa tahun ke depan.

Blue Origin juga berencana menggunakan New Glenn untuk menerbangkan pendarat bulan yang dikembangkannya di bawah kontrak NASA senilai $3,4 miliar.

BE-4, inti dari stabil mesin roket Blue Origin, seharusnya siap pada tahun 2017, tetapi sejumlah masalah pengembangan berarti perusahaan baru saja menyelesaikan mesin siap terbang pertama.

Demikian pula, New Glenn awalnya dijadwalkan untuk penerbangan pertamanya pada tahun 2020. Tetapi penundaan telah mengubah garis waktu tersebut menjadi tidak diketahui, dengan kepemimpinan Blue Origin dalam penampilan publik baru-baru ini menolak mengomentari target peluncuran debut baru untuk New Glenn.

Blue Origin membuka pabrik produksi mesin utama di Huntsville, Alabama pada tahun 2020, memperluas fasilitasnya di area tersebut menjadi sekitar 1 juta kaki persegi. NASA menyewa ruang uji mesin di Marshall Space Flight Center ke Blue Origin. Perusahaan sedang menguji mesin pendarat bulan BE-7 yang lebih kecil di sana, sementara dudukan NASA yang lebih besar untuk pengujian BE-4 sedang diperbaiki di fasilitas pengujiannya di Texas.