CNN mencari CEO baru, strategi bisnis setelah kepergian Licht

Warner Bros. Penemuan CEO David Zaslav dapat memilih dari berbagai alasan untuk memecat Chris Licht sebagai kepala CNN.

Licht, yang meninggalkan jaringan pada hari Rabu setelah lebih dari satu tahun menjabat, berjuang dengan gaya kepemimpinan, peningkatan moral, keputusan pemrograman, bagaimana menutupi mantan Presiden Donald Trump dan, pada akhirnya, keangkuhan.

Tapi seluruh masa jabatan Licht di CNN bisa jadi berbeda jika dia membujuk Zaslav untuk mempertahankan CNN+.

Ini mungkin terdengar tidak masuk akal. Hampir tidak ada yang menonton CNN+ selama dua minggu pertama keberadaannya tahun lalu. Zaslav dan beberapa eksekutif Discovery lainnya, termasuk Warner Bros. Kepala penemuan streaming JB Perrette dan sekarang-CNN COO David Leavy skeptis menghabiskan ratusan juta dolar untuk ide konten khusus atau setengah matang seperti “Buku Jake Tapper.” Club” dan “Bimbingan Orang Tua dengan Anderson Cooper.” Leavy sekarang menjadi bagian dari tim eksekutif yang akan membantu Zaslav menemukan CEO baru.

Zaslav berpikir CNN+ adalah pemborosan sumber daya untuk perusahaan yang dibebani dengan utang sebesar $50 miliar yang diperlukan untuk meningkatkan arus kas bebas dan menghasilkan $3 miliar dalam sinergi terkait merger. Tapi sebelum dia membuat keputusan, dia ingin mendengar pendapat Licht.

Licht seharusnya memulai pekerjaannya pada 2 Mei 2022, tetapi dia mulai beberapa minggu lebih awal untuk mempertimbangkan CNN+. Dalam beberapa konferensi virtual, dia bertemu dengan kepala CNN+ Andrew Morse, manajer umum CNN+ Alex MacCallum dan kepala teknis CNN Robyn Peterson, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut yang menolak untuk diidentifikasi karena sifat diskusi yang bersifat pribadi. CFO streaming Perrette dan Discovery Neil Chugani (yang akan menjadi CFO CNN) juga ada di sana.

Licht menyatakan skeptisnya dengan program produk tersebut, menurut orang-orang dalam pertemuan tersebut. Diskusi berpusat pada kelayakan menawarkan produk yang dinamai CNN tanpa benar-benar menampilkan umpan langsung dari pemrograman kabel jaringan. Perrette memberi tahu pimpinan CNN+ untuk menjeda semua pengeluaran pemasaran dan tidak meluncurkan di Roku.

Saat tim CNN+ keluar dari rapat dengan asumsi layanan streaming kemungkinan besar akan dihentikan, mereka mengirimkan informasi keuangan ke pimpinan Discovery. Mereka menganggarkan untuk membelanjakan $440 juta pada tahun 2022 dan $550 juta pada tahun 2023, kata orang-orang. Proposal meminta CNN+ untuk menghasilkan keuntungan pada tahun 2025 dan mencapai titik impas pada investasi kumulatif pada tahun 2028.

Kurang dari tiga minggu kemudian, CNN+ mati. Juru bicara Warner Bros. Discovery menolak mengomentari rincian pertemuan tersebut.

Jika Licht telah membujuk para eksekutif Discovery untuk mempertahankan CNN+, kemungkinan masa jabatannya di CNN akan berubah menjadi berbeda.

Latar belakang Licht adalah memproduksi pertunjukan. Dia meluncurkan “Morning Joe” di MSNBC dan memulai “Late Night with Stephen Colbert” di CBS. CNN+ akan memberinya kanvas untuk membuat acara dari awal. Itu juga akan memberinya kisah pertumbuhan untuk disampaikan kepada pers dan investor. Jika biaya tambahan tidak ada dalam kartu, dia dapat mengurangi anggaran tetapi tetap mempertahankan tulang belulang produk langganan dengan mengulangi ide-ide kreatif sampai dia mendapatkan sesuatu yang berhasil. CNN+ diluncurkan dengan harga $4,99 per bulan, meskipun harga dapat disesuaikan.

Mantan kepala CNN Jeff Zucker, yang meninggalkan jaringan setelah mengungkapkan hubungan kerja hanya beberapa bulan sebelum merger WarnerMedia-Discovery, memiliki aspirasi untuk mengubah CNN+ menjadi produk berlangganan seperti New York Times. Itu akan memakan waktu bertahun-tahun, tetapi mungkin juga memberi karyawan dan manajemen bintang utara. Perhatian pada CNN+ dapat menjadi gangguan yang sudah jadi dari penurunan peringkat TV linier, yang dapat diabaikan oleh Licht karena relatif tidak penting dibandingkan dengan membangun masa depan perusahaan.

Tanpa CNN+, Licht ditinggalkan dengan jaringan TV kabel pendiri dan tidak ada strategi digital yang koheren. Ini adalah kutukan bagi perusahaan media modern.

Di tahun kerjanya, Licht memecat ratusan karyawan dan sebagian besar berpindah-pindah pembawa berita dan reporter CNN yang ada untuk membangun acara pagi baru dan program prime-time. Eksperimennya untuk memindahkan pembawa acara prime-time Don Lemon ke pagi hari gagal. CNN memecat Lemon pada bulan April. Licht mencoba memindahkan Tapper, pembawa berita sore, ke jam tayang utama, tetapi peringkat awal tidak bagus, dan Licht membatalkan rencananya.

Dalam pertahanan Licht, kurangnya strategi masa depan mencerminkan visi Zaslav yang terbatas.

“Ketika (Zaslav) menelepon dan menawari saya pekerjaan itu, dia memberi tahu saya apa yang dia cari dari CNN,” kata Licht kepada CNBC tahun lalu. “Dan saya berkata, ‘Ini adalah jenis jaringan yang ingin saya lihat.’ Tidak ada siang hari antara visinya untuk jaringan ini dan visi saya untuk jaringan ini. Satu-satunya alasan saya mengambil pekerjaan ini adalah karena dia yang bertanggung jawab. Saya pikir, saya bisa mewujudkannya.”

Zaslav memberi tahu Licht bahwa dia ingin menjadikan CNN bukan sebagai jaringan advokasi dan lebih sebagai jaringan berita langsung. John Malone, anggota dewan dari Warner Bros. Penemuan, diceritakan CNBC pada tahun 2021 bahwa dia “ingin melihat CNN kembali ke jenis jurnalisme yang dimulai, dan benar-benar memiliki jurnalis, yang akan menjadi unik dan menyegarkan.”

Tapi wartawan CNN berpendapat itu adalah manusia jerami. Mereka mengaku hanya membela kebenaran. Beberapa orang tersinggung dengan komentar Malone karena meremehkan keterampilan jurnalistik mereka.

CNN dapat mengubah nada programnya seputar Trump, yang merupakan calon terdepan untuk nominasi presiden dari Partai Republik tahun 2024. Itu dapat mengurangi hiperbola dan retorika seputar kebohongan dan berlebihannya, tergantung situasinya.

Namun ini bukan strategi bisnis. CNN+ mungkin ditakdirkan untuk menjadi tidak lebih dari layanan streaming pemula. Tapi itu mewakili harapan bagaimana sebuah merek dapat bertransisi ke masa depan. Pemimpin CNN yang sukses harus mencari cara untuk meningkatkan peringkat dengan pemrograman yang menarik sekaligus mempromosikan bisnis digital baru yang menghasilkan pendapatan dan audiens yang lebih muda.

Ada kemungkinan CNN + tidak akan pernah lepas landas, dan Licht akan menghabiskan tahun lalu untuk menggandakan konsep cacat yang tidak pernah disukai bos Penemuannya – yang mungkin akan menyebabkan pemecatannya. Investor mengabaikan peningkatan pengeluaran untuk layanan streaming tahun lalu, jadi rencana apa pun seputar CNN+ perlu menekankan daya tarik jangka panjangnya.

Masalahnya tanpa CNN+, Licht memegang tangan yang lemah. Laba CNN turun menjadi sekitar $750 juta pada tahun 2022 (termasuk $200 juta dalam kerugian CNN+) dari $1,25 miliar tahun sebelumnya karena pasar periklanan yang lemah dan penurunan biaya berlangganan kabel, menurut The New York Times. Pendapatan iklan di CNN turun hampir 40% di bawah Licht, The Daily Beast melaporkan, mengutip data MediaRadar.

Pemilu 2024 dan pasar iklan politik yang lebih kuat akan membantu keuangan CNN meningkat tahun depan, tetapi “tunggu 2024” bukanlah pesan yang kuat — dan itu tidak memberikan solusi untuk 2025 dan seterusnya.

Jika Zaslav ingin menemukan seorang CEO yang akan memenangkan hati dan pikiran karyawan dan meningkatkan garis atas dan bawah, dia harus menemukan seseorang dengan strategi yang lebih holistik daripada hanya memprogram untuk pemirsa TV kabel berusia 55 tahun ke atas. .

Dengan cara itu, Licht dikutuk sejak awal.

Koreksi: Robyn Peterson adalah chief technology officer CNN. Versi sebelumnya salah mengeja judulnya. Neil Chugani adalah CFO streaming Discovery. Versi sebelumnya salah mengeja namanya.

PERHATIKAN: Masa jabatan Chris Licht yang penuh gejolak