Dampak Gula pada Otak Anak dan Cara Mengurangi Konsumsinya
Makanan manis sering menjadi pilihan utama untuk membuat anak senang. Rasanya yang enak, mudah disukai, dan bisa dijadikan solusi cepat saat anak rewel. Namun, para ahli kini mulai memperhatikan bagaimana konsumsi gula berlebihan dapat berdampak buruk pada fungsi otak anak, terutama dalam jangka panjang.
Sesekali memberi makanan manis tidak masalah, tetapi orang tua perlu memahami informasi seputar pola makan anak. Terutama risiko dari konsumsi gula berlebihan yang bisa merusak otak jika tidak dikendalikan dengan baik. Berikut penjelasan mengenai hubungan antara gula dan fungsi otak anak, serta cara mengurangi asupan gula tanpa mengurangi selera makan.
Gula Memicu Lonjakan Dopamin pada Otak
Saat anak mengonsumsi makanan manis seperti permen, biskuit, atau minuman kemasan, terjadi reaksi kompleks di dalam tubuhnya. Salah satu respons utama adalah pelepasan dopamin, zat kimia di otak yang berperan dalam mengatur rasa senang dan membentuk kebiasaan. Meski sering dijuluki sebagai ‘zat kebahagiaan’, dopamin sebenarnya tidak langsung menciptakan rasa senang. Fungsinya lebih pada mendorong otak untuk mengulang perilaku yang dianggap penting bagi kelangsungan hidup, seperti makan, minum, dan mencari kenyamanan.
Menurut asisten profesor di Fralin Biomedical Research Institute, Alexandra DiFeliceantonio, efek makan bisa menyerupai adiksi. Seperti zat adiktif, makan juga memicu pelepasan dopamin. Itulah mengapa makanan tinggi gula dan lemak dapat memicu reaksi otak yang mirip dengan efek nikotin atau alkohol. Anak-anak begitu mudah ketagihan makanan manis karena otak mereka menganggap makanan tersebut sebagai hadiah yang perlu terus dicari dan dikonsumsi.
Pelepasan dopamin tidak hanya terjadi setelah makanan dicerna, tetapi bisa terjadi seketika saat makanan manis masuk ke mulut. Penelitian dari Max Planck Institute for Metabolism Research tahun 2022 menemukan bahwa dopamin dilepaskan bahkan sebelum makanan mencapai lambung, dan jumlahnya tergantung pada seberapa besar keinginan seseorang terhadap makanan tersebut.
Usus juga memainkan peran penting. Ketika anak mengonsumsi makanan manis atau berlemak, tubuh mengaktifkan sensor kedua di saluran pencernaan yang mengenali kandungan gula dan lemak, lalu mengirim sinyal tambahan ke otak. Sinyal dari usus ini diteruskan melalui saraf vagus, jalur utama komunikasi antara sistem pencernaan dan otak.
Gula Merusak Fokus dan Emosi Anak
Setelah memicu lonjakan dopamin yang membuat anak kecanduan makanan manis, konsumsi gula ternyata juga membawa dampak serius lainnya bagi perkembangan otak. Salah satu yang paling mengkhawatirkan adalah gangguan pada daya ingat, konsentrasi, dan suasana hati anak.
Studi yang dimuat dalam Behavioral Brain Research tahun 2016 mengungkap bahwa pola makan tinggi gula dapat memicu peradangan pada bagian otak yang berperan penting dalam fungsi memori, yakni hipokampus. Kondisi ini membuat otak kesulitan menyimpan dan memproses informasi, serta menurunkan kemampuan belajar dan fokus anak.
Gula juga berdampak pada kondisi emosional. Kadar gula darah tinggi memengaruhi kemampuan otak dalam memproses emosi dengan sehat. Pada kasus yang lebih berat, terutama pada individu dengan gangguan metabolik seperti diabetes tipe 2, lonjakan gula darah dapat memicu kecemasan hingga perasaan sedih yang intens. Studi besar terhadap lebih dari 23 ribu orang dewasa dalam Scientific Reports tahun 2017 menunjukkan bahwa konsumsi gula berlebihan berkaitan erat dengan peningkatan risiko depresi.
Selain itu, gula juga terbukti menghambat produksi BDNF (brain-derived neurotrophic factor), yaitu senyawa kimia penting dalam otak yang membantu pembentukan memori baru dan menjaga kesehatan sel saraf. Rendahnya kadar BDNF dikaitkan dengan gangguan neurologis seperti demensia dan Alzheimer di usia lanjut.
Tips Batasi Gula Tanpa Bikin Si Kecil Kecewa
Melihat dampak negatif dari konsumsi gula berlebihan terhadap otak anak, tentu Bunda perlu mulai membatasi asupan manis pada makanan sehari-hari. Ada banyak cara cerdas yang bisa dilakukan untuk menjaga asupan gizi Si Kecil tetap seimbang tanpa harus mengandalkan makanan manis. Berikut beberapa tips praktis:
Ganti camilan manis dengan buah segar
Daripada memberikan permen atau kue, tawarkan buah segar yang manisnya alami. Selain memuaskan keinginan anak terhadap rasa manis, buah juga mengandung serat, antioksidan, dan fitokimia yang membantu menstabilkan gula darah serta memberikan nutrisi penting bagi tubuhnya.Pilih yogurt tanpa gula tambahan
Banyak yogurt kemasan untuk anak mengandung gula tinggi. Sebaiknya pilih yogurt polos tanpa tambahan pemanis. Bunda bisa menambahkan potongan buah segar agar rasanya tetap menarik.Cek saus dan bumbu dapur
Saus seperti saus tomat, BBQ, saus teriyaki, hingga dressing salad sering kali mengandung gula tersembunyi. Saat berbelanja, biasakan membaca label bahan. Hindari produk dengan bahan awal seperti sirup jagung, sirup beras merah, konsentrat jus, atau pemanis buatan. Hati-hati juga dengan label “rendah gula” atau “bebas gula” karena bisa saja mengandung pemanis buatan yang tak kalah berisiko.Utamakan air putih sebagai minuman
Anak sebenarnya tidak membutuhkan minuman manis setiap hari. Biasakan mereka untuk minum air putih sebagai minuman utama. Jus bisa diberikan sesekali, misalnya saat pesta atau cuaca sangat panas, tapi anggaplah sebagai camilan, bukan kebutuhan harian. Susu juga boleh diberikan, selama jumlahnya wajar.Berikan lemak sehat untuk menahan lapar
Lemak sehat bisa membantu anak merasa kenyang lebih lama, sehingga keinginan untuk mengemil makanan manis pun berkurang. Bunda bisa memberikan susu full cream, alpukat, kacang-kacangan, selai kacang, keju, atau kelapa. Selain menahan lapar, lemak baik ini juga mendukung tumbuh kembang dan fungsi otak anak secara optimal.
