Kemenangan Ogier yang Mendebarkan di Jepang
Pada akhir pekan ini, Elfyn Evans dan co-driver-nya Vincent Landais berhasil meraih kemenangan keenam mereka dalam kampanye parsial 2025. Kemenangan ini diraih dengan selisih waktu 11,6 detik dari Evans setelah pertarungan sengit di 20 etape aspal yang menantang.
Toyota tampil dominan dalam pertandingan ini. Sami Pajari berhasil mengamankan podium WRC perdananya setelah finis di posisi ketiga. Sementara itu, wakil Hyundai, Adrien Fourmaux, terpaksa mundur setelah mengalami insiden di kondisi basah yang berbahaya pada hari Minggu.
Kemenangan ke-67 Ogier dalam kariernya telah mengurangi keunggulan 13 poin Evans di kejuaraan menjadi hanya tiga poin menjelang putaran akhir musim di Arab Saudi akhir bulan ini. Kalle Rovanpera dari Toyota tetap berada dalam perburuan, meskipun terpaut 24 poin setelah finis di urutan keenam.
Rovanpera sempat memimpin reli setelah etape super spesial pada Kamis malam. Namun, harapan untuk meraih gelar juara dunia pupus pada etape ketiga hari Jumat, yang berlangsung dalam kondisi kering. Pereli asal Finlandia ini menabrak pembatas armco yang merusak suspensi belakang sebelah kiri sehingga kehilangan waktu lebih dari empat menit, dan membuat sang penantang gelar juara ini turun ke posisi 23.
Ogier sempat memimpin reli setelah memenangkan etape kedua sebelum kehilangan keunggulan dari rekan setimnya dan pahlawan tuan rumah, Takamoto Katsuta, dengan selisih waktu 0,5 detik. Ogier merebut kembali keunggulan di etape empat sebelum mengakhiri hari Jumat dengan selisih 7,9 detik dari wakil tuan rumah yang tampil impresif, dengan tunggakan waktu 10,2 detik dari Evans.
Evans melancarkan serangan pada Sabtu pagi, melompati Katsuta di etape delapan sebelum mengincar Ogier. Pembalap asal Wales ini lebih cepat dari Ogier di empat etape pembuka hari itu, termasuk dua kemenangan di etape, dan memperkecil jarak menjadi 1,4 detik.
Namun pada sore hari, Ogier memberikan respon, memenangkan tiga stage terakhir untuk mengakhiri hari Sabtu dengan keunggulannya kembali menjadi 6,5 detik atas Evans.
Posisi ketiga dipegang oleh Fourmaux setelah penampilan memukau dari Katsuta berakhir dengan malapetaka di etape 11. Pereli Jepang ini salah masuk ke dalam chicane dan menabrak beberapa pembatas yang dipenuhi air sehingga merusak power steering mobil Toyota-nya. Katsuta dan co-driver Aaron Johnston berhasil melakukan perbaikan di sebuah ruas jalan, namun hasil yang baik tetap hilang.
Sebelum momen Katsuta, Fourmaux telah memberikan cahaya di ujung terowongan bagi Hyundai yang terus berjuang untuk mengejar ketertinggalannya dengan i20 N di jalan aspal. Fourmaux mencatat waktu tercepat di etape delapan dan sembilan, sebelum mengakhiri Sabtu dengan tertinggal 23,6 detik di belakang pemimpin klasemen Ogier.
Harapan Fourmaux untuk naik podium untuk meningkatkan moral skuad Hyundai yang sedang terpuruk pupus ketika hujan deras melanda etape hari Minggu. Pembalap asal Prancis ini, yang berjuang melawan kaca depan yang berkabut, menemukan sebidang lumpur yang membuat mobilnya keluar dari jalan dan menabrak pepohonan sebelum bergabung kembali ke jalan.
Perjalanan tersebut terbukti mahal karena benturan dengan pepohonan membuat pintu penumpang robek dari mobil dan dianggap tidak aman untuk melanjutkan perjalanan. Hal tersebut membuat Pajari naik ke posisi podium terakhir.
Cuaca yang basah membuat etape hari Minggu menjadi sangat licin dan sulit untuk dinilai karena para pereli tidak memiliki pengalaman yang cukup untuk menggunakan ban Hankook di atas aspal.
WRC: Evans Yakin Hujan Akan Persulit Perebutan Titel WRC
WRC: WRC Jepang: Ogier Respons Serangan Evans dengan Perkuat Keunggulan
Evans membawa pertarungan ke Ogier dengan mengambil 0,8 detik dari pembalap asal Prancis tersebut di etape di mana Fourmaux terjatuh. Hasil ini bisa saja lebih baik jika Evans tidak terganggu oleh bodywork yang tertinggal di jalan dari Hyundai milik Fourmaux.
Namun, Ogier sekali lagi merespons dengan mengalahkan Evans di lima etape berikutnya, termasuk kemenangan di Power Stage dengan selisih waktu kurang dari sepersepuluh detik dari Evans. Hal ini berarti Ogier meraih 10 poin bonus Super Sunday.
Ott Tanak muncul sebagai pereli Hyundai teratas di urutan keempat setelah akhir pekan di mana pereli asal Estonia itu terpaut jauh dari rombongan terdepan, setelah berjuang keras untuk mendapatkan kecepatan dari i20 N generasi lama.
Gregoire Munster dari M-Sport-Ford menyamai hasil terbaiknya di WRC pada urutan kelima, sementara rekan setimnya Josh McErlean pensiun setelah mengalami kecelakaan hebat di stage tiga.
Akhir pekan yang menyedihkan bagi Hyundai dipimpin oleh juara bertahan Thierry Neuville, yang mengalami berbagai masalah mekanis. Neuville, yang memenangkan gelar di Jepang tahun lalu, mengalami masalah transmisi pada Kamis, yang diikuti dengan kerusakan diferensial belakang pada Jumat. Ia harus berhenti sebelum etape pertama pada hari Sabtu dan Minggu karena driveshaft yang patah dan wiper kaca depan yang rusak.
Oliver Solberg adalah pereli Rally2 terbaik di posisi ketujuh, namun Alejandro Cachon-lah yang berhasil merebut kemenangan pertama di WRC2 dari Nikolay Gryazin.
