Tahun 2024 akan segera berakhir dan Inggris baru saja menyelesaikan pertandingan internasional terakhir mereka untuk tahun kalender tersebut.
Ini merupakan 12 bulan yang sibuk bagi Lionesses saat mereka mengamankan kualifikasi untuk Kejuaraan Eropa 2025 di Swiss pada musim panas. Mereka juga telah memainkan beberapa pertandingan persahabatan melawan tim seperti Jerman dan, baru-baru ini, Amerika Serikat.
Jeda internasional dimulai dengan pertandingan besar di Wembley melawan Tim Nasional Wanita AS (USWNT). Ini adalah pertama kalinya Emma Hayes kembali ke Inggris dalam peran barunya, namun tidak ada yang bisa menemukan terobosan pada malam itu saat mereka bermain imbang 0-0.
Pada Selasa malam, Lionesses menghadapi tuan rumah Euro 2025 Swiss di Bramall Lane di Sheffield. Gol babak pertama Grace Clinton adalah satu-satunya gol pada malam itu saat tim Sarina Wiegman menutup tahun dengan kemenangan 1-0 yang berjuang keras.
90 menit melihat lima siswa kunci dari kamp internasional terakhir tahun ini…
Wiegman belum pernah menggunakan gelandang Manchester United Grace Clinton di salah satu pertandingan besar The Lionesses, tetapi setiap kali pemain berusia 21 tahun itu turun ke lapangan dengan mengenakan seragam Inggris, dia selalu menghasilkan penampilan Player of the Match. Kewaspadaannya di kotak penalti untuk memenangkan upaya rebound dari rekan setimnya di United Millie Turner menjadi pembeda bagi tuan rumah melawan Swiss pekan ini.
Clinton baru melakukan debut seniornya di timnas Inggris tahun ini, namun dia sudah menunjukkan tanda-tanda bahwa dia bisa menjadi pemain penting bagi tim dalam waktu yang tidak lama lagi. Bersama Jess Park, pasangan ini berpotensi menjadi salah satu bintang terobosan di Euro tahun depan, asalkan mereka diberi kesempatan oleh manajer.
Wajar jika Wiegman menggunakan kesempatan terakhirnya untuk merotasi dan bereksperimen dengan starting line-upnya saat Inggris menghadapi Swiss pekan ini. Melawan AS, pelatih asal Belanda ini mengandalkan bintang-bintang berpengalamannya, namun ia kemudian membuat 10 perubahan pada pertandingan berikutnya beberapa hari kemudian.
Maklum saja, tidak ada fluiditas seperti yang kami harapkan dari Inggris. Namun yang mengesankan di babak pertama melawan Swiss adalah kendali penuh penguasaan bola.
Inggris jarang kehilangan bola, dan ketika mereka melakukannya, mereka dengan cepat merebutnya kembali dan menyerang lagi. Debutan Ruby Mace dan Laura Blindkilde Brown membantu mendikte permainan di tengah lapangan, sementara Park dan Clinton yang sedikit lebih berpengalaman memberikan semangat yang cemerlang.
Di depan, beberapa Aggie Beever-Jones sangat menyenangkan untuk ditonton dengan tingkat kerja yang luar biasa dan permainan cerdasnya. Satu-satunya hal yang kurang adalah keunggulan klinisnya, tapi itu pasti akan terjadi seiring berjalannya waktu.
Wiegman berharap pemain seperti Lauren Hemp, Lauren James dan Ella Toone kembali tersedia untuk dipilih menjelang Euro, tetapi kekuatan mendalam dan bakat yang dimiliki Inggris sangat menarik.
Perdebatan seleksi terbesar menjelang Euro musim panas mendatang adalah penjaga gawang. Mary Earps tampil mengesankan saat melawan AS, sementara Hannah Hampton menghasilkan beberapa momen bagus melawan Swiss minggu ini.
Siapa yang dipilih Wiegman untuk menjadi starter dalam pertandingan penting Nations League melawan tim seperti Spanyol awal tahun depan akan menjadi indikator kuat siapa yang dianggap Wiegman sebagai pemain nomor satu. Namun saat ini, semua orang masih bisa menebaknya.
Salah satu tantangan terbesar yang dihadapi manajer menjelang Euro adalah menemukan keseimbangan antara pemain muda dan pengalaman. Untuk mempertahankan gelar Eropa mereka, Inggris akan mengandalkan mereka yang pernah berada di sana sebelumnya dan tahu apa yang diperlukan untuk mencapai tahap akhir turnamen besar.
Namun ada sesuatu yang sangat menyegarkan dari penampilan babak pertama melawan Swiss. Meskipun tim inti yang sebagian besar tidak berpengalaman, Inggris mendominasi penguasaan bola, tenang dalam segala hal yang mereka lakukan, tidak mengambil risiko yang tidak perlu dan mempertahankan lawannya di wilayah pertahanan mereka sendiri selama hampir keseluruhan 45 menit pertama. Ia memiliki segalanya – kecuali keunggulan klinisnya.
Perombakan kecil dalam skuad, dengan beberapa bintang muda, bisa menjadi solusi sempurna bagi Inggris untuk meraih dua kemenangan Euro berturut-turut. Pemain harus dipilih hanya berdasarkan performa mereka saat ini dan apa yang bisa mereka tawarkan, dibandingkan dengan kontribusi mereka di masa lalu.
Bahkan, jeda internasional terakhir ini merupakan sebuah peringatan bahwa waktu hampir habis dan Euro sudah dekat. Pertandingan Swiss adalah pertandingan eksperimental besar pertama Wiegman untuk sementara waktu, dan kemungkinan akan menjadi satu-satunya pertandingan sebelum turnamen karena UEFA Nations League menjadi prioritas di tahun baru.
Masih ada sejumlah masalah yang perlu diatasi oleh manajer dalam enam atau tujuh bulan ke depan, termasuk lemahnya pertahanan Inggris, kesulitan di depan gawang, dan terkadang kurangnya konsistensi.
Inggris perlu menemukan ritme sebelum Euro dimulai pada bulan Juli, jika tidak, harapan mereka untuk mempertahankan gelar pada tahun 2022 akan hancur dengan cepat. Dengan kebangkitan Jerman, Spanyol yang sempurna, dan negara-negara menjanjikan seperti Belgia – ini bisa menjadi turnamen paling kompetitif.
