Astronot NASA Butch Wilmore, kiri, dan Suni Williams berpose di dalam palka yang menghubungkan Starliner Boeing ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
NASA
Boeing akan mengembalikan kapsul Starliner dari Stasiun Luar Angkasa Internasional tanpa astronot NASA yang mengirimkannya ke orbit pada awal Juni, badan tersebut mengumumkan pada hari Sabtu.
Dengan kembalinya Starliner ke Bumi dalam keadaan kosong, NASA kini akan mengembalikan astronot Butch Wilmore dan Suni Williams melalui pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX, yang diperkirakan akan meluncurkan misi reguler kesembilannya ke ISS untuk badan tersebut pada 24 September.
Pada akhirnya, Wilmore dan Williams akan tetap berada di ISS selama sekitar enam bulan lagi sebelum terbang pulang dengan kendaraan Crew-9 SpaceX pada bulan Februari. Uji terbang awalnya dimaksudkan untuk berlangsung sekitar sembilan hari.
Keputusan untuk mengembalikan Starliner dalam keadaan kosong dari ISS adalah pemandangan dramatis bagi NASA dan Boeing, karena organisasi tersebut sebelumnya bersikukuh bahwa kapsul tersebut adalah pilihan utama untuk mengembalikan awaknya.
Namun uji penerbangan berawak Starliner, yang dianggap sebagai tonggak besar terakhir dalam pengembangan pesawat ruang angkasa, mengalami masalah – terutama dengan sistem propulsinya.
“Boeing bekerja sangat keras dengan NASA untuk mendapatkan data yang diperlukan untuk membuat keputusan ini,” kata Administrator NASA Bill Nelson pada hari Sabtu saat konferensi pers dengan pejabat tinggi NASA di Johnson Space Center di Houston. “Kami ingin lebih memahami akar permasalahan dan memahami perbaikan desain sehingga Boeing Starliner akan berfungsi sebagai bagian penting dari jaminan akses kru kami ke ISS.”
Dia menegaskan kembali bahwa uji penerbangan “tidak aman dan tidak rutin” dan bahwa keputusan tersebut adalah “hasil dari komitmen terhadap keselamatan.”
NASA sekarang akan melakukan fase lain dari Tinjauan Kesiapan Penerbangan untuk menentukan kapan akan membawa pulang Starliner yang kosong.
Pesawat luar angkasa Boeing Starliner berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional yang mengorbit di atas pantai Mediterania Mesir pada 13 Juni 2024.
NASA
Pejabat Boeing bersikukuh dalam konferensi pers bahwa Starliner aman bagi para astronot untuk terbang pulang jika terjadi keadaan darurat, meskipun kepulangannya tertunda beberapa kali. NASA mengatakan ada “ketidaksepakatan teknis” antara badan tersebut dan perusahaan dirgantara, dan mengatakan pihaknya menilai risiko secara berbeda dibandingkan Boeing dalam memulangkan awaknya.
Namun demikian, pejabat NASA telah berulang kali menyatakan dukungannya terhadap Boeing, dan Nelson mengatakan dia “100% yakin” bahwa Starliner suatu hari nanti akan dapat diluncurkan kembali dengan awaknya.
“Kami terus fokus pertama dan terutama pada keselamatan awak dan pesawat ruang angkasa,” kata Boeing dalam pernyataan yang dikirimkan ke X pada hari Sabtu. “Kami menjalankan misi seperti yang ditentukan oleh NASA, dan kami sedang mempersiapkan pesawat ruang angkasa untuk kembalinya pesawat tanpa awak dengan aman dan sukses.”
Associate Administrator NASA Ken Bowersox mengatakan para pejabat NASA sepakat dalam keputusan mereka memilih SpaceX untuk membawa pulang krunya.
Sementara itu, SpaceX akan membawa dua astronot dengan kendaraan Crew-9 – bukan empat astronot yang semula direncanakan – untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams.
“SpaceX siap mendukung @NASA semampu kami,” Presiden dan COO Gwynne Shotwell menanggapi X dalam postingan media sosial.
Kapsul Starliner Boeing “Calypso” telah berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak awal Juni dalam misi yang diperpanjang oleh NASA tanpa batas waktu ketika badan dan perusahaan tersebut mencoba mengidentifikasi mengapa beberapa pendorong pesawat ruang angkasa gagal selama docking.
Pendorong tersebut, yang merupakan bagian dari sistem propulsi pesawat ruang angkasa, adalah kunci kembalinya Starliner dengan selamat dari ISS. NASA menyebut pendorong tersebut sebagai masalah yang berkelanjutan pada hari Sabtu.
Tes penerbangan awak Starliner seharusnya menjadi pemeriksaan terakhir bagi Boeing dan aset utama yang diperoleh NASA. Badan tersebut berharap dapat mewujudkan mimpinya memiliki dua perusahaan pesaing – Boeing dan SpaceX milik Elon Musk – yang terbang secara bergantian dalam misi ke ISS.
Sebaliknya, uji terbang tersebut semakin menghambat kemajuan Boeing dalam program Kru Komersial NASA dan, dengan kerugian lebih dari $1,5 miliar yang telah diserap, mengancam keterlibatan perusahaan tersebut di masa depan.
