Bagaimana soda vodka menjadi ‘air gay’

Akhir tahun lalu, Justin Ruka, 33 tahun, dari Orlando bertemu dengan seorang pramugari di sebuah bar gay. Sekitar sebulan kemudian, Ruka melihat wajah yang tidak asing lagi muncul di lorong dalam penerbangan Alaska Airlines menuju San Francisco.

Pramugari hanya perlu satu kali menebak untuk mengetahui apa yang diminum Ruka. Dalam waktu singkat, nampan Ruka sudah berisi dua botol kecil vodka Tito, sekaleng air seltzer, dan sebungkus rasa jeruk nipis. Voila: soda vodka.

“Agak klise,” kata Ruka tentang minumannya, tapi “itu adalah cara yang sangat bagus untuk memulai perjalanan itu.”

Kombinasi air soda dan vodka telah lama menjadi ciri khas kehidupan LGBTQ+ yang mabuk, terutama di kalangan laki-laki gay. Seiring berjalannya waktu, hal ini menjadi batu ujian budaya dan menjadi semacam lelucon dalam masyarakat.

Apa yang disebut “air gay” telah menciptakan peluang bisnis bagi pengusaha mulai dari pemilik bar lokal hingga pembuat koktail kalengan.

Beberapa pria yang mengaku gay mengatakan kepada CNBC bahwa minuman tersebut adalah pilihan mereka karena rendah gula dan kalori. Hal ini juga dapat mengurangi rasa mabuk dibandingkan dengan alternatif lain, seperti tequila atau gin, kata mereka. Beberapa orang menambahkan irisan jeruk nipis atau sedikit jus cranberry ke dalam soda vodka mereka untuk menambah rasa.

Hanya ada sedikit data terkini mengenai konsumen LGBTQ+ dan preferensi alkohol tertentu, meskipun beberapa menunjukkan kecenderungan yang lebih besar untuk berbelanja pada kategori tersebut secara keseluruhan. Namun bukti anekdotal atau sekilas ke bar gay membuktikan popularitas unik minuman tersebut.

“Ini adalah sesuatu yang Anda lihat di mana-mana,” kata Lucas Hilderbrand, seorang profesor studi film dan media di Universitas California, Irvine. Dia mendokumentasikan tempat minum gay di seluruh negeri dalam bukunya tahun 2023 “The Bars Are Ours.”

Lihat saja daftar “air gay” di Urban Dictionary online, yang menjelaskan bahasa gaul. Ia menyebut soda vodka dengan lemon atau jeruk nipis di sampingnya, dan menyebut ramuan itu sebagai “pintu gerbang sempurna menuju penampilan yang bagus dan lingkar pinggang yang kecil” bagi pria queer.

Persembahan dewa telah menjadi subjek meme dan lelucon yang tak terhitung jumlahnya di platform media sosial seperti Instagram dan X. Salah satunya datang dari pengacara yang berbasis di Houston, Jeff Watters, yang menyebut soda vodka sebagai “air gay” malam itu dalam sebuah postingan di X. Rekannya sehari-hari, katanya, adalah Diet minuman bersoda.

Beberapa informasi berpusat pada arus besar bartender di tempat-tempat gay. Watters mengatakan bahwa selama acara Bulan Kebanggaan baru-baru ini yang diselenggarakan di tempat yang biasanya “lurus”, seorang teman mengatakan bahwa soda vodka Watters mungkin lebih kuat di bar LGBTQ+.

Minuman soda klub, kata Hilderbrand, adalah penerus air tonik, yang populer di tempat-tempat tersebut sebelum tahun 2000. Secara lebih luas, katanya, air soda telah lama diasosiasikan dengan komunitas gay: Dalam film klasik kultus tahun 1980-an “Heathers”, misalnya, sebotol air mineral ditinggalkan sebagai petunjuk untuk meyakinkan polisi bahwa dua pemain sepak bola yang meninggal adalah sepasang kekasih. . mencuci.

Sementara itu, Vodka selalu menjadi pilihan utama masyarakat, kata Hilderbrand. Hal ini mungkin terkait dengan upaya selama puluhan tahun yang dilakukan produsen vodka untuk memasarkan langsung ke konsumen LGBTQ+, katanya.

Di Henry’s Upstairs di Lawrence, Kansas, minuman versi koktail yang disebut Gay Ice Water sejauh ini merupakan minuman terlarisnya.

Dengan harga $9, pelanggan mendapatkan kombinasi vodka serai, vermouth yang mengandung teh kamomil, sherry, bunga elder, dan asam jeruk nipis. Minuman ini sudah dicampur sebelumnya dalam tong, lalu dituangkan di atas es dan di atasnya diberi air tonik buatan sendiri.

“Kami ingin mengambil soda vodka dan meningkatkannya,” kata pemilik Mary Holt. “Orang-orang jatuh cinta padanya.”

Timnya mengetahui julukan air gay ketika mereka menamai minuman tersebut, namun ada sudut pandang advokasi yang juga mereka rasa penting. Ketika Holt membawa tong Air Es Gay ke acara-acara di luar ruangan, katanya, namanya menuntut agar masyarakat Kansan mengakui orang-orang queer pada saat hak-hak LGBTQ+ semakin menjadi sepak bola politik.

Dengan kata lain, kata Holt, orang harus “mengatakan gay”.

Lebih dari 1.000 mil jauhnya, soda vodka adalah campuran paling populer di bar gay terkenal di Kota New York milik Eric Einstein, termasuk Pieces dan Playhouse. Minuman tersebut menyumbang sekitar 3 dari setiap 10 pesanan, katanya.

“Ini benar-benar roti dan mentega kami,” kata Einstein. “Itu biasa saja. Ini seperti meminta sebungkus permen karet di bodega.”

Einstein mengatakan ketertarikan terhadap soda klub juga memiliki keuntungan bisnis. Jika pelanggan hanya memesan air soda dengan alkohol, bar tersebut menghemat uang, karena tidak ada sirup perasa yang digunakan untuk pengaduk.

Bagi Brendan Oudekerk, vodka soda adalah minuman sederhana dan universal yang bisa dipilih saat membeli untuk beberapa teman sekaligus. Dia mengatakan para bartender di tempat-tempat LGBTQ+ yang sering dia kunjungi di Washington, DC, mengetahui pesanan “Rose Kennedy” miliknya. Dinamakan berdasarkan nama ibu pemimpin keluarga politik, minuman tersebut mengacu pada soda vodka klasik dengan sedikit jus cranberry.

“Saya akan menjadi bartender di bar gay, dan saya akan menyiapkan soda vodka, karena hanya itulah yang diinginkan orang,” kata analis keuangan berusia 34 tahun itu. “Kedengarannya sangat mendasar, tapi itu benar.”

Mengetahui popularitas soda vodka di komunitasnya, para pengusaha LGBTQ+ telah memformulasikan minuman tersebut menjadi koktail kalengan, minuman yang semakin disukai.

World of Wonder, perusahaan produksi di balik acara kompetisi “RuPaul’s Drag Race”, meluncurkan koktail kaleng “vodka soda citrus” awal tahun ini. Itu adalah salah satu dari beberapa yang dirilis bersamaan dengan musim ke-16 dari reality show pemenang Emmy, di mana para waria bersaing satu sama lain.

“Orang-orang menyebutnya Super Bowl gay,” kata Tom Campbell, kepala pengembangan World of Wonder dan produser eksekutif acara tersebut.

Cabang House of Love dari perusahaan tersebut mengadakan sampel di pesta menonton pertunjukan di seluruh negeri. Hal ini mengawali strategi pasar demi pasar, di mana tim membangun kehadiran ritel di komunitas yang memiliki bar gay yang sudah menjadi tuan rumah acara semacam ini, menurut Campbell.

Namun ada peluang lebih dari sekedar lokasi geografis dengan kehidupan gay yang dinamis, katanya. Meningkatnya prevalensi drag brunch di komunitas yang biasanya tidak dianggap sebagai tempat perlindungan kaum queer di seluruh negeri menciptakan pintu masuk baru. Dan peserta pertunjukan berfungsi sebagai pemberi pengaruh yang “tertanam” untuk produk tersebut, yang juga dapat dibeli secara online, katanya.

Campbell mengatakan konsumen non-LGBTQ+ sering kali mengikuti tren masyarakat, disadari atau tidak. Hal ini dapat berarti bahwa suatu merek atau minuman yang saat ini disukai oleh kelompok ini mungkin memperoleh daya tarik yang lebih besar.

“Budaya queer adalah budaya pop, dan budaya pop adalah budaya queer,” ujarnya. “Pertunjukan kami adalah yang terdepan dalam apa yang orang pikirkan, katakan, kenakan, lakukan, dan minum.”

Ritel juga merupakan pusat bisnis bagi Gay Water, sebuah startup yang menawarkan variasi koktail kalengan dari soda vodka. Meskipun pendirinya Spencer Hoddeson mengakui bahwa nama tersebut mungkin tidak menarik bagi mereka yang berada di luar komunitas LGBTQ+, dia mengatakan bahwa penting untuk “menciptakan percakapan” di gang-gang melalui merek queer yang tidak malu-malu.

“Sebagai sebuah komunitas, topik besar selalu terwakili di media,” kata Hoddeson. “Tetapi bagaimana dengan representasi di toko kelontong atau toko minuman keras Anda—tempat yang dikunjungi orang secara fisik?”

Sejak mendirikan merek tersebut pada bulan Juli, Hoddeson telah menempatkan produk tersebut di rak jaringan ritel Total Wine & More dan BevMo. Gay Water juga dapat dikirimkan di wilayah Kota New York oleh Gopuff atau dikirim ke sebagian besar negara bagian.

Hoddeson mengatakan dia menghadapi tantangan dalam menarik investor yang memandang konsumen LGBTQ+ sebagai “tanda tanya”. Mereknya muncul tak lama setelah kecelakaan itu Bud CahayaHubungannya dengan seorang influencer transgender membuat industri alkohol dan pemasaran menjadi heboh.

Namun dia mengatakan bisnisnya juga merasakan “efek halo” karena merek tersebut dijalankan secara terbuka dan bersifat queer. Salah satu cara untuk mewujudkannya: Sekutu akan menunjukkan solidaritasnya dengan membeli produk, mengingat hubungannya dengan komunitas.

Merek lain juga mengikuti tren soda vodka kaleng, termasuk lini Sprinter milik Kylie Jenner dan Bir Bostonbenar-benar merek. Namun Hoddeson berharap pembeli akan memilih barang yang memiliki misi sosial di belakangnya. Untuk Gay Water, ujarnya, saat ini berbentuk donasi produk untuk penggalangan dana terkait gerakan LGBTQ+. Baik Sprinter maupun Boston Beer tidak menanggapi permintaan komentar CNBC.

Baik produk House of Love maupun Gay Water memiliki kandungan alkohol 4%. Jeruk vodka-soda yang pertama mengandung 100 kalori per kaleng, sedangkan Gay Water mengandung 80 kalori.

Pembuat minuman bukan satu-satunya bisnis yang berfokus pada komunitas LGBTQ+ yang memanfaatkan status budaya minuman tersebut. The Gay Bar Shop, pengecer khusus, menjual lilin 11 ons seharga $49 yang berbau seperti soda vodka dengan hiasan jeruk nipis.

Daftar produk tersebut memuji inspirasinya: “Daripada membayar $12 di bar yang ramai, nyalakan lilin ini untuk mengenang aroma minuman terbaik yang pernah dibuat.”

Terlepas dari semua kemeriahan, keengganan terhadap rasa soda vodka sudah cukup untuk menyingkirkan orang-orang seperti Victor Tran.

Penduduk asli Virginia berusia 24 tahun ini mengatakan dia terbuka terhadap banyak jenis minuman. Dia memulai acara malamnya dengan campuran Red Bull bebas gula dan vodka, katanya. Kemudian dia beralih ke bir.

“Saya mengerti mengapa ini terlihat ‘jantan’, karena ini seperti minuman persaudaraan,” kata Tran. “Kita juga harus membuat bir menjadi menyenangkan dan girly.”

Pengungkapan: Pendiri Gay Water Spencer Hoddeson adalah mantan karyawan NBCUniversal, pemilik CNBC.